जनवरी 2024 की शुरुआत में, प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की लक्षद्वीप पर स्नॉर्कलिंग करते हुए तस्वीरें सोशल मीडिया पर वायरल हो गईं। इसके बाद 'मालदीव बहिष्कार' के समर्थकों और 'लक्षद्वीप अन्वेषण' के पक्षधर लोगों के बीच बहस शुरू हो गई। अब, दो साल बाद, इन 36 द्वीपों पर पर्यटन, बुनियादी ढांचे और रणनीतिक उपस्थिति से संबंधित महत्वपूर्ण बदलाव देखे जा रहे हैं।
आजतक के प्रतिनिधियों ने अगत्ती, कावारत्ती, मिनिकाय और बिट्रा का दौरा किया ताकि यह पता लगाया जा सके कि पिछले दो वर्षों में लक्षद्वीप में क्या बदला है। लक्षद्वीप को कोच्चि से लगभग 220-440 किलोमीटर दूर स्थित 36 द्वीपों का एक समूह माना जाता है। इन द्वीपों का कुल क्षेत्रफल केवल 32 वर्ग किलोमीटर है, जिनमें से केवल 10 आबादी वाले हैं: कावारत्ती, अगत्ती, अमीनी, कदमत, किल्तन, चेतलाट, बिट्रा, एंडरोत्त, कलपेनी और मिनिकाय।
लंबे समय तक लक्षद्वीप तक पहुंच मुश्किल थी। अगत्ती में केवल एक छोटा रनवे था, और वहां पहुंचने का मुख्य तरीका साप्ताहिक जहाज थे। हालांकि, स्थिति बदल रही है। प्रधानमंत्री मोदी की यात्रा ने लक्षद्वीप को देश के पर्यटन मानचित्र पर ध्यान आकर्षित किया है। आधिकारिक आंकड़ों के अनुसार, 2024 के बाद यहां पर्यटकों की संख्या तीन गुना बढ़ गई है। नए समुद्र तट रिसॉर्ट्स, गेस्ट हाउस बनाने और हेलीकॉप्टरों के माध्यम से संचार विकसित करने की योजनाएं चल रही हैं। केंद्र सरकार भी ऐसे बुनियादी ढांचे के विकास पर जोर दे रही है जिसका उपयोग आम नागरिक और सुरक्षा बल दोनों कर सकते हैं।
अगत्ती हवाई अड्डे का विस्तार करने की योजना है ताकि बड़े परिवहन विमान ATR और सैन्य परिवहन विमान उतर सकें। इसके अलावा, मिनिकाय पर नौसेना बेस के साथ एक नया अर्धसैनिक हवाई अड्डा विकसित किया जा रहा है।
2023 तक, लक्षद्वीप में नौसेना की मुख्य उपस्थिति कावारत्ती में INS दिविप्रक्षक और मिनिकाय में एक छोटी नौसैनिक टुकड़ी तक सीमित थी। INS दिविप्रक्षक को 2012 में कमीशन किया गया था, और मिनिकाय में नौसैनिक टुकड़ी की स्थापना 1980 के दशक की शुरुआत में हुई थी। प्रधानमंत्री मोदी की यात्रा के लगभग दो महीने बाद, 6 मार्च 2024 को, तत्कालीन नौसेना कमांडर एडमिरल आर. हरि कुमार ने मिनिकाय में INS जटा को कमीशन किया। इसने पुराने दस्ते को पूरी तरह से स्वतंत्र नौसैनिक बल में बदल दिया।
मिनिकाय लक्षद्वीप का सबसे दक्षिणी द्वीप है और यह आठवें और नौवें डिग्री के महत्वपूर्ण चैनलों के पास स्थित है। यह मालदीव से लगभग 524 किलोमीटर और टूरकनु द्वीप से लगभग 70 समुद्री मील दूर है। INS जटा समुद्री डकैती, नशीली दवाओं की तस्करी और समुद्री मार्गों की निगरानी में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है।
बिट्रा, लक्षद्वीप का सबसे छोटा बसा हुआ द्वीप, जिसकी आबादी लगभग 200 है, नौसेना के एक उन्नत परिचालन बिंदु के निर्माण के लिए भूमि अधिग्रहण हेतु पर्यावरण प्रभाव मूल्यांकन से गुजर रहा है। इसका उद्देश्य लक्षद्वीप के उत्तरी हिस्से में निगरानी के अंतराल को भरना और नौसेना की परिचालन पहुंच बढ़ाना है। हालांकि, स्थानीय निवासी इस पर मिश्रित प्रतिक्रिया दे रहे हैं। वे नौकरियों और बेहतर चिकित्सा सेवाओं की उम्मीद करते हैं, लेकिन छोटे और कमजोर द्वीप पर आबादी के विस्थापन को लेकर चिंतित भी हैं।
अधिकारियों के अनुसार, इन परिवर्तनों को चलाने वाली शक्ति केवल पर्यटन नहीं है, बल्कि सुरक्षा भी है। हिंद महासागर में चीनी अनुसंधान जहाजों की उपस्थिति और सोमालिया के पास समुद्री डकैती की घटनाओं के मद्देनजर लक्षद्वीप का रणनीतिक महत्व है। इसके अलावा, मार्च 2024 में नौसेना कमांडरों की बैठक के दौरान INS विक्रमादित्य और INS विक्रमादित्य विमानवाहकों की लक्षद्वीप के पास तैनाती ने भारत की बढ़ती समुद्री शक्ति का प्रदर्शन किया।