मैक्स वेरस्टैपेन ने मलेशिया में महत्वपूर्ण सफलता हासिल की, सीज़न में पोल पोजीशन की सूखा समाप्त करते हुए, और फेरारी की टीम के लुईस हैमिल्टन को एक तनावपूर्ण क्वालीफाइंग मुकाबले में पीछे छोड़ दिया।
चार बार के विश्व चैंपियन मैक्स वेरस्टैपेन ने रेड बुल के लिए अपना दबदबा जारी रखा, मलेशिया में हो रहे बहरीन ग्रां प्री की क्वालिफाइंग में पहली स्थिति हासिल की। 29 वर्षीय डच ड्राइवर, जो वर्तमान में ड्राइवर रैंकिंग में छठे स्थान पर हैं, ने उच्च तापमान की स्थिति में इंटरनेशनल सेपंग ट्रैक पर सत्र के अंतिम मिनट में 1:35.130 का सर्वश्रेष्ठ लैप सेट किया।
उन्होंने फेरारी के सात बार के विश्व चैंपियन लुईस हैमिल्टन को 0.298 सेकंड के अंतर से पीछे छोड़ दिया। रेड बुल का हिस्सा इसाक हजर ने तीसरा स्थान प्राप्त किया, हालांकि इंजन के नए घटकों को अनुमत सीमा से अधिक स्थापित करने के लिए लगाए गए जुर्माने के कारण उन्हें ग्रिड में पांच स्थान नीचे जाने का खतरा है।
इसके बाद रैंकिंग में मर्सिडीज के चैम्पियन किमी एंटोनेली, फेरारी की दूसरी कार से चार्ल्स लेक्लेर, और मैकलारेन के विश्व चैंपियन लैंडो नॉरिस थे। यह पहली बार होगा जब वेरस्टैपेन पिछले सीज़न के अबू धाबी ग्रां प्री के बाद प्रमुख स्थिति से शुरुआत करेंगे।
वेरस्टैपेन ने इस उपलब्धि पर टिप्पणी की: 'यह शानदार है। हम कई ग्रां प्री में पोल हासिल करने की कोशिश कर रहे थे, इसलिए इसे अंततः हासिल करना काफी अविश्वसनीय है। मैं आज के दिन से खुश हूं और कल जीतने की कोशिश करूंगा।'
इस बीच, अंतिम तेज लैप पर हैमिल्टन की गति ने उन्हें जून में कैटालोनिया में जीत के बाद से सर्वश्रेष्ठ शुरुआती स्थिति दिलाई। 41 वर्षीय ड्राइवर ने टिप्पणी की: 'कार बहुत अच्छी महसूस हुई। हमने कई बदलाव किए, और प्रदर्शन वास्तव में सटीक था। यदि हम इस गति को बनाए रख सकते हैं, तो मुझे उम्मीद है कि हम भविष्य में बेहतर परिणाम प्राप्त कर सकते हैं।'
बहरीन ग्रां प्री पेरिस खाड़ी में गड़बड़ियों के कारण मलेशिया में आयोजित किया जा रहा है। सत्र तेज आर्द्रता की स्थिति में शुरू हुआ, जहां एस्टेबान ओकॉन और ओलिवर बर्मन ने हास के लिए शुरुआत की। वेरस्टैपेन ने जल्दी गति निर्धारित की, मध्यम कठोरता वाले टायर का उपयोग करने वाली दोनों फेरारी कारों को पीछे छोड़ते हुए 1:36.447 का लैप दर्ज किया, जबकि अन्य सभी प्रतिद्वंद्वियों ने सॉफ्ट टायर चुने।
ट्रैक के मध्य पचास डिग्री के तापमान पर, कम पकड़ और टायर क्षरण वाले ट्रैक पर, ड्राइवरों ने तैयारी लैप्स में गति कम करके उन्हें ठंडा रखने की कोशिश की। इस रणनीति के परिणामस्वरूप वेरस्टैपेन को 'अनुचित रूप से धीमी' ड्राइविंग के लिए काला और सफेद चेतावनी झंडा मिला। हालांकि, स्थिति तब बदल गई जब उन्होंने गति बढ़ाई और पहले स्थान पर आने के लिए 1:35.696 दर्ज किया।
किमी एंटोनेली ने ट्रैक की सीमाओं का उल्लंघन किया, और उनका पहला लैप रद्द कर दिया गया, जिससे उन्हें सॉफ्ट टायरों का पूरा सेट खोना पड़ा और मापने वाले लैप के लिए दोबारा बाहर निकलना पड़ा। एंटोनेली ने स्वयं टिप्पणी की: 'गलती के कारण यह निराशाजनक है। मुझे लगता है कि यह दिलचस्प होगा। मैक्स अभी भी गति में कुछ बढ़त रखता है, और फेरारी काफी मजबूत दिख रही थी, इसलिए यह तनावपूर्ण होगा, और 'क्षरण' बहुत बड़ा होगा।'
Q3 राउंड रसेल के पहले निकलने से शुरू हुआ, लेकिन वेरस्टैपेन ने अपने पहले रन में 1:35.250 दर्ज करके फिर से शीर्ष पर कब्जा कर लिया, अपने टीममेट हजर और हैमिल्टन को पीछे छोड़ दिया। फिर सॉफ्ट टायरों के शेष सेट पर एंटोनेली का एकमात्र लैप उसे तीसरे स्थान पर ले गया। अन्य ड्राइवरों ने अपने अंतिम दौर चलाए, जबकि वेरस्टैपेन ने अपना समय सुधारा, और हैमिल्टन दूसरे स्थान पर आगे बढ़े और नाटकीय अंतिम मिनट में पहली जोड़ी में शामिल हो गए।