पांडों द्वारा मांसाहारी आहार पर लौटने की संभावना कम है, क्योंकि वे बांस के सेवन के लिए अत्यधिक अनुकूलित हैं, जो उनके आहार का लगभग 99% बनाता है।
Ursidae परिवार में आठ प्रजातियां हैं, और उनमें से अधिकांश मांसाहार की प्रवृत्ति वाले सर्वाहारी होते हैं। विकासवादी रूप से, पांडा सभी भालूओं के सामान्य पूर्वज से अलग होने वाले पहले प्राणी थे, जो 20 मिलियन साल पहले हुआ था।
चीन के दक्षिणी और पूर्वी क्षेत्रों में बांस की प्रचुर उपलब्धता के साथ, पांडा ने इस पौधे का उपभोग करने के लिए विशिष्ट विशेषताएं विकसित की हैं। इन अनुकूलनों में एक 'झूठा अंगूठा' शामिल है, जो मजबूत तनों को पकड़ने और उखाड़ने में मदद करता है; उन्हें पीसने के लिए बड़े मोलर और एक मजबूत जबड़ा; साथ ही कच्चे बांस में मौजूद जहरीले साइनाइड को संसाधित करने में सक्षम एंजाइम और सूक्ष्मजीव भी शामिल हैं।
इन विशेषताओं के बावजूद, पांडा की पाचन तंत्र में मांसाहारियों के अधिक करीब विशेषताएं बनी रहती हैं। यह गायों जैसे जुगाली करने वाले जानवरों से विपरीत है, जिनका पाचन तंत्र तीन 'प्री-स्टोमैक' (रूमेन, रेटिकुलम और ओमासोम) और एक वास्तविक पेट से बना एक जटिल प्रणाली है। ये जानवर भोजन को फिर से चबाने के लिए उल्टी करते हैं, जिससे बहुत छोटे टुकड़े सुनिश्चित होते हैं, जबकि गाय के रूमेन में लाखों सूक्ष्मजीव सब्जियों को सरल अणुओं में तोड़ते हैं, एक प्रक्रिया जिसमें 24 घंटे से अधिक समय लग सकता है।
दूसरी ओर, मनुष्य और अधिकांश अन्य सर्वाहारी सब्जियों और फलों में पाए जाने वाले फाइबर को कुशलता से पचा नहीं पाते हैं, हालांकि ये आंत के स्वास्थ्य को बनाए रखने और मल निर्माण में सहायता करने के लिए महत्वपूर्ण हैं, जिससे कैलोरी जोड़े बिना तृप्ति में योगदान हो सकता है।
संक्षेप में, पांडा का आहार गायों जैसा होता है, लेकिन पाचन तंत्र शेर के करीब होता है। चूंकि वे विशेष रूप से बांस खाते हैं, इसलिए वे भोजन से बहुत कम पोषक तत्व अवशोषित करते हैं, जो स्वाभाविक रूप से प्रोटीन में कम होता है। परिणामस्वरूप, जीवित रहने के लिए वे प्रतिदिन 12 से 14 घंटे भोजन में बिताते हैं। उनका चयापचय धीमा होता है, और वे हाइबरनेशन में नहीं जाते हैं, क्योंकि वे इसके लिए पर्याप्त ऊर्जा जमा नहीं कर पाते हैं।