विशेषज्ञों का कहना है कि अफ्रीका में बच्चों के पोषण में सुधार के लिए अधिक मजबूत समर्थन, सुलभ पोषक तत्वों से भरपूर खाद्य पदार्थ और अधिक प्रभावी नीतियों की आवश्यकता है।
सहारा के दक्षिण में पूरे अफ्रीका में माता-पिता को अक्सर सलाह दी जाती है कि बच्चों को क्या खिलाना चाहिए: प्रोटीन, फल, सब्जियां, डेयरी उत्पादों और अन्य पोषक तत्वों से भरपूर खाद्य पदार्थों का अधिक सेवन करने की सलाह दी जाती है। हालांकि, लाखों घरों के लिए यह समस्या केवल पोषण के ज्ञान की कमी तक ही सीमित नहीं है। भले ही माता-पिता समझते हैं कि उनके बच्चों को किन खाद्य पदार्थों की आवश्यकता है, अनुशंसित व्यंजन दुर्गम या अप्राप्य हो सकते हैं।
उत्तरी पश्चिमी विश्वविद्यालय (NWU) के पोषण उत्कृष्टता केंद्र में सहायक प्रोफेसर और प्रमाणित आहार विशेषज्ञ, प्रोफेसर क्रिस्टिन टालियार्ड-क्रुगेल के अनुसार, 'उपलब्धता' की अवधारणा प्रत्येक परिवार के आधार पर भिन्न होती है। वह इस बात पर जोर देती हैं कि उपलब्धता उत्पाद पर नहीं, बल्कि परिवार की वित्तीय क्षमता पर निर्भर करती है, हालांकि कुछ उत्पाद प्रति खर्च किए गए पैसे की इकाई पर दूसरों की तुलना में काफी अधिक पोषक तत्व या ऊर्जा प्रदान करते हैं।
बच्चों को बढ़ने के लिए ऊर्जा, ऊतकों के निर्माण के लिए प्रोटीन और विटामिन और खनिजों के एक विश्वसनीय स्रोत की आवश्यकता होती है। मस्तिष्क और प्रतिरक्षा के विकास के लिए आयरन, जिंक, विटामिन ए और आयोडीन विशेष रूप से महत्वपूर्ण हैं। हालांकि मुख्य खाद्य पदार्थ आमतौर पर ऊर्जा प्रदान करते हैं, लेकिन पर्याप्त प्रोटीन और सूक्ष्म पोषक तत्वों की प्राप्ति परिवारों के बजट पर वित्तीय दबाव डालती है।
टालियार्ड-क्रुगेल बताती हैं कि गहरे हरे पत्तेदार साग, कद्दू, नारंगी रंग की शकरकंद, आम और पपीता अपेक्षाकृत कम लागत पर विटामिन ए प्रदान कर सकते हैं। फलियां, मटर और मूंगफली क्षेत्र में आयरन, जिंक और फोलेट के सबसे सस्ते स्रोतों में से हैं। दक्षिणी अफ्रीका में, जहां उत्पादों की सीधी तुलना की गई थी, फलियों ने प्रति रैंड पोषण मूल्य का सर्वश्रेष्ठ अनुपात दिखाया।
छोटे सूखे मछली विशेष रूप से मूल्यवान हैं, जिन्हें हड्डियों सहित पूरा खाया जाता है, क्योंकि वे एक सस्ती वस्तु में प्रोटीन, आयरन, कैल्शियम और विटामिन बी12 प्रदान करते हैं।
फिर भी, उपलब्धता की समस्या गंभीर बनी हुई है। यहां तक कि सबसे सस्ते पौष्टिक खाद्य पदार्थ भी मक्के के अनाज की तुलना में प्रति कैलोरी दो से दस गुना अधिक महंगे हैं। अंडे, चिकन और बीफ अफ्रीकी घरों की पहुंच से बाहर बने रहते हैं क्योंकि वे बहुत महंगे हैं।
इसका मतलब यह नहीं है कि परिवारों को मक्का, चावल, कसावा या अन्य सामान्य मुख्य खाद्य पदार्थों को पूरी तरह से छोड़ देना चाहिए। ये खाद्य पदार्थ आहार का आधार बने रहते हैं क्योंकि वे सुलभ हैं और बच्चों के लिए आवश्यक ऊर्जा प्रदान करते हैं। सबसे अधिक सुधार उनके साथ परोसे जाने वाले खाद्य पदार्थों से किया जा सकता है। सलाह दी जाती है कि मुख्य खाद्य पदार्थ के साथ फलियां पकाएं, जैसे बीन्स, मटर या पिसी हुई मूंगफली, ऊर्जा और विटामिन ए के अवशोषण को बढ़ाने के लिए एक चम्मच तेल मिलाएं, और पत्तियों को प्यूरी बनाने के बजाय पकने के अंत में डालें।
परिवारों को खाना पकाने से पहले फफूंदी लगे या फीके पड़े मक्के और मूंगफली को भी हटा देना चाहिए, क्योंकि फफूंदी में बच्चों के खराब विकास से जुड़े विषाक्त पदार्थ हो सकते हैं। दो साल से कम उम्र के बच्चों के लिए स्तनपान महत्वपूर्ण बना हुआ है: पहले छह महीनों के लिए विशेष रूप से, और फिर दो साल और उससे अधिक समय तक अतिरिक्त पोषण के साथ। इसके लिए माताओं को पर्याप्त पोषण, समय और कार्यस्थल पर सुरक्षा की आवश्यकता होती है।
जब छह महीने की उम्र में दलिया शुरू किया जाता है, तो इसे पर्याप्त पोषण सुनिश्चित करने के लिए ठीक से मिलाया जाना चाहिए। टालियार्ड-क्रुगेल चेतावनी देती हैं कि तरल दलिया छोटे पेट को भरता है, लेकिन बढ़ते बच्चे को पोषण नहीं देता है।
लागत आहार विविधीकरण के लिए मुख्य बाधा बनी हुई है। पिछले साल अफ्रीका की तीन-चौथाई आबादी स्वस्थ आहार का खर्च नहीं उठा सकती थी, और पशु उत्पादों ने इस लागत को काफी हद तक बढ़ाया। इसके अलावा, विभिन्न उत्पाद विभिन्न व्यावहारिक बाधाएं पैदा करते हैं। फलियां एक अलग समस्या हैं: वे खरीदने में सस्ती हैं, लेकिन पकाने में महंगी हैं, जिसके लिए घंटों ईंधन की आवश्यकता होती है, जिसकी कीमत पैसा या महिला का समय होती है। फल और सब्जियां मौसम में सस्ती होती हैं, लेकिन रेफ्रिजरेशन उपकरणों की अनुपस्थिति में जल्दी खराब हो जाती हैं।
ग्रामीण समुदाय लंबी दूरी, सीमित विकल्पों और उच्च कीमतों का सामना करते हैं। घरों के भीतर आय को नियंत्रित करने वाला व्यक्ति भी निर्धारित कर सकता है कि बच्चे को पौष्टिक भोजन मिलेगा या नहीं।
टालियार्ड-क्रुगेल का तर्क है कि अफ्रीकी देशों की सरकारों को इस बात पर ध्यान केंद्रित करना चाहिए कि मौजूदा नीतियां काम करें। कई देश गेहूं के आटे या नमक के संवर्धन की मांग करते हैं, लेकिन ये नियम मुख्य रूप से औद्योगिक निर्माताओं पर लागू होते हैं। गरीब परिवार अक्सर छोटे स्थानीय मिलों से उत्पाद खरीदते हैं जो इन प्रणालियों में शामिल नहीं होते हैं।
इसी तरह, खेत परीक्षणों के दौरान मक्के और मूंगफली में एफ्लाटॉक्सिन संदूषण को 90% से अधिक तक कम करने के तरीके मौजूद हैं। इस बात का डेटा कि किसान इन उपायों को अपनाते हैं, सीमित है, और उपलब्ध सबूत बहुत कम कार्यान्वयन स्तर का संकेत देते हैं। तकनीक काम करती है, लेकिन वितरण गायब है।
सरकारों को आहार संबंधी सिफारिशें भी विकसित करनी चाहिए। केवल 12 अफ्रीकी देशों के पास वे हैं, हालांकि उनका कार्यान्वयन अपेक्षाकृत सस्ता है। बाल भत्ते और धन हस्तांतरण का मूल्यांकन स्वस्थ आहार की वास्तविक लागत के आधार पर किया जाना चाहिए, न कि 'बजट की अनुमति देने वाली चीज़' के आधार पर। उनका मानना है कि कर-मुक्त स्थिति की समीक्षा की जानी चाहिए क्योंकि इसके लाभ अधिक समृद्ध घरों को अधिक प्राप्त होते हैं, और बचत जरूरी नहीं कि उपभोक्ताओं तक पहुंचे।
स्कूल भोजन कार्यक्रम महत्वपूर्ण योगदान दे सकते हैं। स्कूल के भोजन प्राप्त करने वाले अफ्रीकी बच्चों की संख्या 2022 में 66 मिलियन से बढ़कर 2024 में 87 मिलियन हो गई है। स्थानीय किसानों से सामान खरीदने वाले कार्यक्रम बच्चों के आहार में सुधार कर सकते हैं और स्थानीय अर्थव्यवस्था को मजबूत कर सकते हैं।
हालांकि, स्कूल के भोजन आमतौर पर तब शुरू होते हैं जब बच्चे पांच या छह साल के होते हैं, जो महत्वपूर्ण पहले 1000 दिनों के जीवन से बहुत बाद में होता है। वे पहले से खोए हुए विकास की भरपाई नहीं कर सकते हैं।
अंततः, जिम्मेदारी केवल माता-पिता पर नहीं हो सकती। माता-पिता के पास हमेशा पोषण के बारे में ज्ञान की कमी नहीं होती है। हालांकि माता-पिता को पोषण पर सूचित सलाह प्रदान करना आवश्यक है, लेकिन पैसे, समय और अवसर की कमी जैसी समस्याएं बाधाएं हैं जिन्हें दूर करने की आवश्यकता है। इन वास्तविकताओं को नजरअंदाज करने वाली सलाह स्वयं हानिकारक हो सकती है। वे सलाह जिन्हें परिवार वहन नहीं कर सकते, वे केवल मदद नहीं करते हैं; वे चुपचाप उस व्यक्ति पर दोष डालते हैं जिसके पास कुछ भी बदलने की सबसे कम संभावना है।