पेरू के पुंटा सैन जुआन क्षेत्र में हंबोल्ट पेंग्विन की संख्या में तेज़ी से कमी देखी जा रही है। जहाँ पहले यहाँ लगभग 3,000 पेंग्विन निवास करते थे, वहीं 2025 तक यह संख्या घटकर 500 से भी कम रह गई है। वर्तमान में, समुद्र के बढ़ते तापमान और संभावित 'सुपर अल-नीनो' के कारण इन पेंग्विनों के सामने एक नया और गंभीर संकट खड़ा हो गया है। इससे पहले भी बर्ड फ्लू और अल-नीनो के प्रभाव के चलते इनकी संख्या में उल्लेखनीय गिरावट दर्ज की गई थी।
पुंटा सैन जुआन, जो पेरू के दक्षिणी तट पर स्थित है, लगभग 133 एकड़ का एक समुद्री रिजर्व है और यह हंबोल्ट पेंग्विन तथा अन्य समुद्री पक्षियों के लिए एक महत्वपूर्ण स्थान है। हालांकि, हाल के वर्षों में यहाँ की परिस्थितियाँ तेज़ी से बदली हैं। 2022 और 2023 में फैले एवियन फ्लू ने बड़ी संख्या में समुद्री पक्षियों को प्रभावित किया। इसके बाद अल-नीनो की घटना हुई, जिससे समुद्र का जल गर्म हो गया। इस गर्मी के कारण पेंग्विनों के लिए भोजन खोजना कठिन हो गया।
हंबोल्ट पेंग्विन पेरू और चिली के शुष्क तटीय क्षेत्रों में पाए जाते हैं, और उनका मुख्य आहार एंकोवी मछली होती है। पेरू के तट के पास हंबोल्ट करंट नामक एक ठंडी समुद्री धारा बहती है, जिसमें पोषक तत्वों की प्रचुरता के कारण बड़ी मात्रा में मछलियाँ उपलब्ध होती हैं।
अल-नीनो के दौरान समुद्र का तापमान सामान्य से अधिक बढ़ जाता है, जिसका सीधा असर समुद्री धाराओं और मछलियों पर पड़ता है। एंकोवी मछलियाँ या तो अधिक गहराई में चली जाती हैं या तट से दूर हो जाती हैं। नतीजतन, पेंग्विनों को भोजन की तलाश में अधिक दूरी तय करनी पड़ती है। भोजन की कमी होने पर पेंग्विन अपने अंडे और घोंसले त्याग सकते हैं, या फिर वे अन्य क्षेत्रों की ओर पलायन कर जाते हैं। कई मामलों में, भोजन की खोज के दौरान उनकी मृत्यु भी हो जाती है।
वर्ष 2012 में पुंटा सैन जुआन में लगभग 3,000 हंबोल्ट पेंग्विन मौजूद थे, जबकि 2025 तक यह संख्या 500 से नीचे आ गई है। वैज्ञानिकों की निगरानी में यहाँ खाली घोंसले और अंडे भी देखे गए हैं। पूरे पेरू के तट पर भी पेंग्विन की आबादी में कमी आई है। 2022 में विभिन्न द्वीपों और तटीय क्षेत्रों में लगभग 15,663 हंबोल्ट पेंग्विन गिने गए थे, जबकि 2025 में यह संख्या घटकर लगभग 5,400 रह गई है।
पेंग्विनों की घटती संख्या का एक प्रमुख कारण एवियन फ्लू भी है। यह बीमारी 2022 और 2023 में पेरू के समुद्री क्षेत्रों में तेज़ी से फैली थी, जिससे समुद्री पक्षियों के अलावा समुद्री शेर और सील जैसे जीव भी प्रभावित हुए। इसके बाद अल-नीनो ने पेंग्विनों के लिए भोजन की समस्या को और बढ़ा दिया।
इसके अतिरिक्त, औद्योगिक मछली पकड़ने (इंडस्ट्रियल फिशिंग) के कारण एंकोवी जैसी मछलियों पर दबाव बढ़ रहा है, जिससे पेंग्विनों के लिए भोजन की उपलब्धता और कम हो सकती है। वैज्ञानिक मछली पकड़ने के कोटा को कम करने की मांग कर रहे हैं। गौरतलब है कि इससे पहले 2006 में एंकोवी फिशिंग का कोटा घटाया गया था, जिसके परिणामस्वरूप पेंग्विनों की संख्या में सुधार देखने को मिला था।
पुंटा सैन जुआन में वैज्ञानिक और स्वयंसेवक लगातार पेंग्विनों की निगरानी कर रहे हैं। वे पेंग्विनों की संख्या, उनके खान-पान और प्रजनन संबंधी जानकारियों को दर्ज करते हैं। छोटे पेंग्विनों को सुरक्षित रखने के उद्देश्य से कृत्रिम घोंसले भी बनाए गए हैं।
छोटे पक्षियों का शिकार करने वाले टीम फॉक्स और रैट जैसे जानवरों को हटाने का कार्य भी किया जा रहा है। रिमोट कैमरों का उपयोग करके पेंग्विनों के घोंसलों और उनकी गतिविधियों पर नज़र रखी जा रही है, और इस डेटा को शीघ्रता से समझने के लिए एआई टूल्स की सहायता ली जा रही है। वैज्ञानिकों को आशा है कि यदि समुद्र का तापमान सामान्य हो जाता है और एंकोवी मछलियाँ वापस आती हैं, तो पेंग्विन अपने पुराने आवासों में लौट सकते हैं। हालांकि, संभावित सुपर अल-नीनो इस संपूर्ण प्रयास के लिए एक बड़ी चुनौती बना हुआ है।