औपनिवेशिक प्रशासन के अधीन, भारत में गरीब किसान और भूमिहीन कृषक उच्च भूमि करों और फसल की विफलता का सामना करते थे। अस्तित्व या विवाह समारोहों के लिए पैसे या अनाज साहूकारों, जिन्हें साहुकार या कंदन कोडुप्पावर कहा जाता था, से बहुत अधिक ब्याज दरों पर उधार लेते थे। अक्सर, चुकाए न जा सकने वाले चक्रवृद्धि ब्याज ने उधारकर्ताओं को स्थायी गरीबी में धकेल दिया, जिससे उनकी जमीन और पशुधन छीन लिया गया।
उन्नीसवीं शताब्दी में भारत में वित्तपोषण और ग्रामीण ऋण ने कमजोर ग्रामीण निवासियों को अपने मूल स्थानों को छोड़ने और औपनिवेशिक दुनिया भर में अनुबंध प्रणाली (इंडेंटर) में प्रवेश करने के लिए मजबूर किया।
मॉरीशस, त्रिनिदाद और टोबैगो, गैयना, सूरीनाम, फिजी और नटाल में औपनिवेशिक बागानों में, अनुबंध श्रमिक अक्सर काला पानी पार करने के लंबे समय बाद भी ऋण चक्रों और कम मजदूरी के जाल में फंसे रहते थे। औपनिवेशिक नटाल में, अनुबंध समाप्त होने के बाद भी, श्रमिकों को शाश्वत ऋण दासता से बचने के लिए दो या तीन अवधियों के लिए अनुबंधों को फिर से करने के लिए मजबूर किया जाता था।
सिरदार या कंगानी, भारतीय फोरमैन, पर्यवेक्षक और श्रम भर्तीकर्ता, सभी औपनिवेशिक साम्राज्यों में बागान मालिकों और अनुबंध श्रमिकों के बीच प्रमुख मध्यस्थ के रूप में कार्य करते थे। मरीना कार्टर और क्रिस्पिन बेट्स के शोध 'सिरदार एज़ मीडिएटर्स इन द लेबर माइग्रेशन ऑफ़ द इंडियन ओशन इन द नाइन्थटीनथ सेंचुरी' में उल्लेख है कि 'सिरदार न केवल गांव, जहाज और गोदाम में श्रम संग्राहक और एजेंट के रूप में कार्य करते थे, बल्कि फोरमैन, श्रमिक समूहों के प्रतिनिधि और बस्तियों के अग्रदूत के रूप में भी कार्य करते थे। वे महाजन (साहूकार) के रूप में कार्य करते थे, अपने रोजगार समझौतों की समाप्ति पर समूहों को फिर से आकर्षित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते थे, और बागानों पर अनुशासन और व्यवस्था बनाए रखने में बागान मालिकों का विरोध और सहायता करते थे।'
'संपत्ति पर सिरदार के कार्यों का एक महत्वपूर्ण पहलू धन जारी करना और संसाधनों का समेकन था... सिरदार विशेष उद्देश्यों, जैसे शादी के लिए, पैसा दे सकता था, या यहां तक कि किसी ऐसे श्रमिक की मदद कर सकता था जिसे भारत में रिश्तेदारों के पास वापस जाने की आवश्यकता थी, अंतिम संस्कार के लिए या अन्य आपात स्थितियों में।'
बागानों पर यह समझौता दासता के अनिवार्य बंधन बन जाता था, क्योंकि श्रमिकों को रुकने के लिए मजबूर किया जाता था, क्योंकि काम पर अनुपस्थिति या छोटी चूक के परिणामस्वरूप जुर्माना और कैद होती थी, जिससे पांच साल के अनुबंध दस साल की सेवा में बदल जाते थे।
मिस्टर रिचर्डसन, एक बागान मालिक, ने 1885 की उरेग समिति की गवाही में पूर्व अनुबंध श्रमिकों की निराशा के पैमाने का प्रदर्शन किया। उन्होंने कहा: 'कॉलोनी में कई भारतीय साहूकार हैं जो इससे व्यवसाय करते हैं। वे बहुत अधिक ब्याज दर लेते हैं, कभी-कभी एक पाउंड में दो शिलिंग और छह पेंस प्रति माह। अनुबंध पर भारतीय को दिया गया पैसा कानूनी रूप से वापस नहीं किया जा सकता है; यह केवल धमकी के तहत उससे प्राप्त होता है; कई मामलों में यह बिल्कुल भी वापस नहीं किया जाता है।' उन्होंने आगे कहा: 'इससे अक्सर हमले होते हैं। व्यक्ति यहां मासिक वेतन के रूप में दस शिलिंग प्राप्त करता है; वह अपनी भविष्य की तनख्वाह गिरवी रखकर व्यक्ति से पांच शिलिंग लेता है; कुछ महीनों में ब्याज ऋण राशि से अधिक हो जाता है, और अनुबंध के अंत में व्यक्ति साहूकार के नियंत्रण में हो सकता है: कभी-कभी इससे व्यक्ति भाग जाता है (बागान से)। उनके विचार में, 'मेरा मानना है कि इस ऋण को रोका नहीं जा सकता है; इसलिए, बहुत सारी दुर्भाग्य और पीड़ा होती है, क्योंकि व्यक्ति कोई छोटी विलासिता की वस्तु नहीं खरीद सकता है जिसका वह आनंद ले सके।'
अनुबंध प्रणाली से ऋणग्रस्तता के अलावा, अनुबंध से मुक्त हुए श्रमिकों को जीवित रहने के लिए साहूकारों से कर्ज लेना पड़ता था। साहूकारी ने नटाल में आने वाले भारतीय यात्रियों को भी प्रभावित किया। क्वज़ुलु-नटाल अभिलेखागार, पिट्टर्मारत्सबर्ग में रखे गए भारत के आप्रवासन फ़ाइलों में दैया पुरभू की आवाजाही का एक दिलचस्प प्रोटोकॉल है, जो 26 डोरनफ़ोंटेन, जोहान्सबर्ग में रहता था।
पुरभू ने बताया कि उनका जन्म उत्तराखन्ड में हुआ था, जहां वे गांव में 20-25 पशुधन कृषि भूखंडों के मालिक थे। वह पहली बार 1906 में अपने चचेरे भाई राम बहान के साथ डरबन पहुंचे। दक्षिण अफ्रीका में पहली बार पहुंचने पर, पुरभू ने डरबन में आव्रजन सेवा से संपर्क नहीं किया। दो साल बाद, वह 1908 में ट्रांसवाल जाने के लिए डेलगाओ-बे पर भागकर जहाज पर सवार हो गए, जब महात्मा गांधी द्वारा यात्रा दस्तावेजों को जलाने के बड़े पैमाने पर विरोध प्रदर्शन चल रहे थे।
एक साल बाद, पुरभू न्यूकैसल और ट्रांसवाल की सीमा पर वुल्क्सरुस्ट गए ताकि अपने चचेरे भाई राम बहान से मिल सकें। वहां से, पुरभू भारत में पैसे भेज सकते थे। भारत में उनकी जमीन पैतृक पारिवारिक संपत्ति थी, लेकिन यह साहूकारों के स्वामित्व में थी जिन्हें वह नटाल में रहते हुए भुगतान करते थे। वह यह नहीं बता सका कि वह कितना बकाया है, क्योंकि कोई रिकॉर्ड नहीं था।
मोरीन सून की पुस्तक 'गांधी, साउथ अफ्रीकन एक्सपीरियंस' में अध्ययन दक्षिण अफ्रीका में रहने वाले भारतीय समुदाय के वर्गों के बीच संबंधों पर केंद्रित है। उनका काम व्यापारियों के नेटवर्क में मौजूद शिकारी संबंधों और अनुबंध प्रणाली और पूर्व अनुबंध श्रमिकों से उनके संबंध के बारे में बात करता है।
'डरबन में व्यापारी आपस में और व्यापक व्यापार, ऋण विस्तार और उधार देने के विशाल नेटवर्क में छोटे व्यापारियों से जुड़े हुए थे। बड़े व्यापारियों ने छोटे व्यापारियों को संपत्ति किराए पर दी और ऋण प्रदान किए। उदाहरण के लिए, 1898 में नटाल में लगभग 400 लैटिन अमेरिकी विक्रेताओं का एम.जी. कामरुदीन को 25,000 पाउंड से अधिक का कर्ज था।'
साहूकारी का ज्वलंत चक्र अक्सर पार करना बहुत मुश्किल होता था। कई मामलों में, व्यापारियों ने हाल ही में मुक्त हुए भारतीय श्रमिकों के साथ दासता के संबंध स्थापित किए, उन्हें इंडेंटर अनुबंध की तरह ही सख्त परिस्थितियों में छोटे भूखंडों पर नियुक्त किया।
1911 में मजिस्ट्रेट की रिपोर्ट में उल्लेख किया गया था कि कुछ पट्टे समझौतों में यह शर्त शामिल थी कि किसान की फसल को अनिवार्य रूप से प्रतिकूल कीमत पर भूस्वामी को बेचना होगा। प्रोफेसर गुलाम वाहेद के एक महत्वपूर्ण अध्ययन 'अनहैप्पीली ब्रोकन बाय डिस्प्यूट्स एंड लिटिगेशन: मेसोजिद ममेन इन डरबन, 1880-1930' में इस बात पर जोर दिया गया है कि पूर्व अनुबंध समुदाय और वाणिज्यिक अभिजात वर्ग के बीच संबंध स्पष्ट रूप से परिभाषित थे।
'संपर्क का एक महत्वपूर्ण बिंदु व्यापारियों द्वारा भारतीय उत्पादों का व्यापार था। 1890 के दशक की शुरुआत और 1910 तक, अधिकांश भारतीय सब्जी उत्पादक और छोटे किसान अपनी उपज ग्रे स्ट्रीट मस्जिद बाजार में बेचते थे। डरबन के प्रमुख भारतीय व्यापारियों ने निर्माताओं के एक प्रतिनिधिमंडल से संपर्क किया जो बाजार के अवसरों की कमी की शिकायत कर रहे थे। पोर्टबंडर मदरसा के स्वामित्व वाली भूमि का एक हिस्सा बाद में इसके संरक्षकों द्वारा एक बाजार स्थल के रूप में आवंटित किया गया था। इस भूमि के उपयोग के लिए शुल्क स्कूल को स्वैच्छिक दान था।' उन्होंने आगे कहा: 'इसके बाद किसी बिंदु पर एक अनिवार्य शुल्क स्थापित किया गया था, और 1909 तक मदरसा का बाजार से वार्षिक राजस्व 1,400 या 1,500 पाउंड स्टर्लिंग का अनुमान था। विडंबना यह है कि डरबन में मुख्य मुस्लिम स्कूल को भारतीय किसानों से इतना उदार संरक्षण प्राप्त होना चाहिए था, जिनमें से कई मुसलमान नहीं थे, और जिनके बच्चों को शैक्षिक संस्थानों की कमी का सामना करना पड़ा।' 'बाजार से आय को समुदाय की ओर निर्देशित करने का प्रश्न वह मुख्य समस्या थी जिसका उपयोग स्वामी शंकरानंद ने 1909 और 1910 के बीच भारतीय राजनीति में अपनी संक्षिप्त भागीदारी के दौरान जन समर्थन जुटाने के लिए किया था।'
यह निर्धारित करने के लिए पर्याप्त सबूत नहीं हैं कि साहूकार कैसे और क्यों नटाल में, और बाद में ट्रांसवाल में भारतीय वाणिज्य में हावी हो गए। मोरीन सून का अध्ययन दिखाता है कि व्यापारियों, विशेष रूप से जो पहले आए थे, संभवतः अपेक्षाकृत बड़ी पूंजी राशि के साथ नटाल पहुंचे थे, जिससे पूर्व अनुबंध श्रमिकों के लिए प्रतिस्पर्धा करना और भी कठिन हो गया था।