स्नो व्हाइट की कहानी के लेखक का सटीक निर्धारण करना असंभव है। जिन लोगों को यह डिज़्नी के रूपांतरणों के माध्यम से पता है, उनके लिए यह विचार कि मूल कथानक दो हजार वर्षों से अधिक पुराना हो सकता है, संदिग्ध लग सकता है, क्योंकि स्नो व्हाइट स्पष्ट रूप से उत्तर-मध्ययुगीन संदर्भ से आती है।
डिज़्नी का 1950 में जारी किया गया संस्करण काफी हद तक फ्रांसीसी लेखक चार्ल्स पेररो द्वारा 1697 में प्रकाशित स्नो व्हाइट या क्रिस्टल शू की कहानी पर आधारित है। कई तत्व, जिन्हें आज क्लासिक माना जाता है - जैसे परी संरक्षक, बॉल और कद्दू में बदलने वाली गाड़ी - वास्तव में पेररो के संस्करण में दिखाई दिए थे।
हालांकि, इस कहानी की मुख्य कथा संरचना - जूते का खो जाना, राजा की खोज और शाही विवाह - ईसा पूर्व से पहले मौजूद थी। अधिक विशिष्ट रूप से, इन तत्वों को रोडोपिस की कहानी में पाया जा सकता है, जो एक प्राचीन मिस्र की कथा है जिसे यूनानी इतिहासकार स्ट्रैबो ने ईसा पूर्व पहली शताब्दी और ईस्वी पहली शताब्दी के बीच दर्ज किया था (सटीक तिथि अज्ञात है)।
इस कहानी में रोडोपिस नाम की एक यूनानी वेश्या स्नान कर रही होती है जब एक चील उसके सैंडल चुरा लेती है और उन्हें मेम्फिस ले जाती है, जो प्राचीन मिस्र का एक महत्वपूर्ण शहर है। वहां पक्षी सैंडल राजा के घुटनों पर गिरा देता है, जो सैंडल के आकार और घटना की असामान्य प्रकृति से प्रभावित होकर, मालिक को खोजने का फैसला करता है। वह पूरे देश में दूत भेजता है और एक अन्य शहर, नौक्रैटिस में एक दास लड़की को ढूंढता है। फिर उसे उसके पास लाया जाता है, और वे शादी कर लेते हैं।
इस प्रकार, डिज़्नी से दो हजार साल पहले एक आधार मौजूद था जिस पर स्नो व्हाइट की कहानी बनाई जाएगी। और कोई नहीं जानता कि इसे किसने लिखा: स्ट्रैबो ने केवल कहानी दर्ज की, लेकिन वह इसका मूल लेखक नहीं था। संभव है कि रोडोपिस मिस्रवासियों के बीच पहले से ही मौखिक रूप से प्रसारित होने वाली लोककथात्मक परंपरा थी।
कुछ इतिहासकार स्ट्रैबो की रोडोपिस को हेरोडोटस द्वारा अपनी 'हिस्ट्रीज' में लगभग 500 साल पहले दर्ज किए गए उसी नाम के चरित्र से जोड़ते हैं। इस कहानी में रोडोपिस थ्रेस के एक दासी है जिसे बेच दिया जाता है और मिस्र ले जाया जाता है। वहां हेराक्स नामक एक व्यक्ति उससे प्यार करता है और उसे गुलामी से मुक्त कराने के लिए भुगतान करता है। अंततः, रोडोपिस मिस्र की सबसे अमीर महिलाओं में से एक बन जाती है, जो कहानी को एक परी कथा का रूप देती है। यह संभव है कि दोनों कहानियों में नाम संयोग न हों, और शुरू में दोनों कथाएं एक ही चरित्र से संबंधित थीं।
जूते खोने वाली लड़की की कहानी सदियों तक मौखिक रूप से चली आ रही थी। रोडोपिस रोमन वक्ता क्लॉडियस एलियन (175-235 ईस्वी) के संग्रह 'वेरिया हिस्टोरिया' (या विभिन्न कहानियां) में फिर से दिखाई दी।
लगभग नौवीं शताब्दी में, तांग राजवंश के दौरान चीन में, लेखक डुआन चेंगशी ने अपनी एंथोलॉजी 'योयुंग ज़ाज़ु' (युआन तथ्यों का संग्रह) में ई शियान की कहानी दर्ज की। ई शियान डिज़्नी से पहले यूरोपीय स्नो व्हाइट संस्करण के बहुत समान है: यह एक युवा लड़की है जिसे सौतेले मां द्वारा क्रूर व्यवहार का सामना करना पड़ता है, उसे जानवर की मदद मिलती है, उसे जादुई कपड़े पहनाए जाते हैं, वह एक पार्टी में जाती है, जूता खो देती है, शासक जूता ढूंढता है, अपने मालिक को ढूंढता है और उससे शादी करता है। शोधकर्ता फेई बोशामप ई शियान, पेररो की स्नो व्हाइट और डिज़्नी के संस्करण के बीच आश्चर्यजनक समानता पर प्रकाश डालते हैं।
यूरोप में सबसे शुरुआती महत्वपूर्ण साहित्यिक संस्करण इतालवी लेखक जंबैटिस्टा बाज़िले की 'ला गट्टा सेनेरेंटोला' है, जो 1634 और 1636 के बीच 'लो कुंटो डी लि कुन्टी' संग्रह में प्रकाशित हुई थी। यह संस्करण डिज़्नी की स्नो व्हाइट से काफी अलग है। मुख्य पात्र, ज़ेज़ोला, कहीं अधिक आक्रामक है: वह नौकरानी की मदद से अपनी सौतेली माँ की हत्या कर देती है। तभी नौकरानी ज़ेज़ोला के पिता से शादी करती है और उसे प्रताड़ित करना शुरू कर देती है।
1697 में, चार्ल्स पेररो 'सेंड्रिलोन ओ ला पेटिट पुंतूफल डी वेर' ('स्नो व्हाइट या क्रिस्टल शू') प्रकाशित करता है और कई क्लासिक तत्वों को स्थापित करता है: सौतेली माँ, सौतेली बहनें, बॉल, परी संरक्षक, जादुई परिवर्तन, कद्दू में बदलने वाली गाड़ी और कांच/क्रिस्टल जूता।
1812 में, जर्मन याकोब और विल्हेम ग्रिम ने 'आशेनपुटेल' प्रकाशित किया। यह भी उसी बड़ी कथा परिवार का एक संस्करण है, लेकिन इसमें ध्यान देने योग्य अंतर हैं। पेररो के परी संरक्षक के बजाय मुख्य रूप से पक्षी, विशेष रूप से कबूतर दिखाई देते हैं। क्रिस्टल जूते के बजाय सोने का जूता होता है। और हिंसा कहीं अधिक स्पष्ट होती है: बहनें जूते में फिट होने की कोशिश करते हुए अपने पैरों को विकृत करने तक पहुंच जाती हैं।
जब डिज़्नी ने 1950 में अपनी स्नो व्हाइट जारी की, तो वह मुख्य रूप से पेररो के संस्करण (एकमात्र जिसने मान्यता प्राप्त की) पर निर्भर था, हालांकि फिल्म में अन्य कहानी परंपराओं से आए तत्व भी शामिल हैं। इस प्रकार, उसने चरित्र के आधुनिक संस्करण को मजबूत किया, अंधेरे पक्ष को नरम किया और अविश्वसनीय रोमांस को सामने लाया। और यह दो हजार साल पहले शुरू हुआ...