उत्तरी सूडान में, एक ब्यूटी सैलून में, एक महिला धैर्यपूर्वक बैठी थी जबकि मेहंदी कलाकार नाजवा मुबारक उसके हाथों पर गहरे लाल फूलों के पैटर्न बना रही थी, इस प्रकार एक मूल्यवान परंपरा को बनाए रख रही थी जो खतरे में है। मेहंदी एक पौधा है जिसका उपयोग डाई प्राप्त करने के लिए किया जाता है, जिसने सदियों से सूडानी दुल्हनों को सजाया है, और इसका उपयोग पूरे सूडान में पारिवारिक समारोहों और धार्मिक त्योहारों पर भी व्यापक रूप से किया जाता है।
अल-दामर में अपने सैलून में काम करते हुए, नाजवा मुबारक ने ग्राहक की त्वचा पर गहरा लाल-भूरा रंग चढ़ाते हुए नरम, सहज स्ट्रोक का उपयोग किया। उन्होंने उल्लेख किया कि मेहंदी उनके लिए शौक और विरासत दोनों है, साथ ही आय का स्रोत भी है, क्योंकि दुल्हनों के लिए मेहंदी लगाना उनकी खुशी का एक अभिन्न अंग है।
हालांकि, फसल पर दबाव सैलून के बाहर भी महसूस किया जा रहा है। अल-दामर के पास एक किसान अब्दुल्ला मोहम्मद, गर्मी से मुरझाए मेहंदी झाड़ियों की पंक्तियों का निरीक्षण कर रहा था। कई दशकों से 57 वर्षीय किसान इस पौधे को उगा रहे हैं, जिसके पत्तों को सुखाया और पाउडर में पीसा जाता है। अब वह चिंतित हैं कि जमीन धीरे-धीरे सूख रही है, यह बताते हुए कि पानी तक पहुंच उत्पादन को सीमित करने वाली मुख्य बाधा है।
क्षेत्र के कई किसानों की तरह, मोहम्मद नील द्वारा पोषित सिंचाई नहरों पर निर्भर हैं। लेकिन रुक-रुक कर आपूर्ति और उपेक्षित जलमार्गों के कारण खेत महत्वपूर्ण समय पर सूख जाते हैं, जिससे उपज की मात्रा और गुणवत्ता दोनों कम हो जाती है। सूडान में सेना और अर्धसैनिक रैपिड सपोर्ट बलों के बीच संघर्ष ने देश भर में कृषि को कमजोर कर दिया है।
अप्रैल 2023 में शुरू हुए युद्ध के कारण सिंचाई नेटवर्क को नुकसान पहुंचा, नहरें अवरुद्ध हुईं, पंप ठप हो गए और जल संसाधन प्रबंधन प्रणालियों की उपेक्षा हुई। समानांतर रूप से, एल नीनो जलवायु पैटर्न ने मौसम प्रणालियों को बाधित किया, मौसमी बारिश में देरी की और नील में पानी के स्तर को कम करने में योगदान दिया, जिससे खेतों को महत्वपूर्ण समर्थन नहीं मिल रहा है। केंद्रीय बैंक के आंकड़ों के अनुसार, कृषि सूडान की लगभग 65 प्रतिशत आबादी के भरण-पोषण का समर्थन करती है।
संयुक्त राष्ट्र खाद्य और कृषि संगठन (FAO) ने बताया कि जून से अगस्त के मध्य तक प्रमुख कृषि क्षेत्रों में वर्षा दीर्घकालिक औसत से 30 प्रतिशत कम थी, जिससे सूखे की स्थिति और बिगड़ गई और खाद्य और कृषि उत्पादन के जोखिम बढ़ गए।
कठिनाइयों के बावजूद, अल-दामर क्षेत्र में गेरू और भूरे रंग के बीच हरे-भरे मेहंदी के द्वीपों का उदय हो रहा है। किसान पीढ़ियों से चली आ रही दरांती का उपयोग करके पत्ते इकट्ठा करते हैं। पारिस्थितिकी विशेषज्ञ अल-राशिद अली महदी ने मेहंदी को 'महत्वपूर्ण स्थानीय आर्थिक महत्व की फसल' कहा। FAO के आंकड़ों के अनुसार, सूडान पहले अफ्रीका में मेहंदी का एक प्रमुख उत्पादक था, जो अपने अनूठे रंगद्रव्य का निर्यात फारस की खाड़ी, यूरोप और उत्तरी अमेरिका के देशों को करता था।
नील राज्य, जिसने काफी हद तक युद्ध से परहेज किया है, में मेहंदी अभी भी सबसे मूल्यवान नकदी फसलों में से एक बनी हुई है, जो खेतों और प्रसंस्करण इकाइयों से लेकर बाजारों और ब्यूटी सैलून तक जीवन यापन का समर्थन करती है। हालांकि सूडान सरकार ने उत्पादन और निर्यात के नवीनतम आंकड़ों के अनुरोध का जवाब नहीं दिया है, अल-दामर में एक कारखाने में कर्मचारी मिलों में भेजने से पहले ताज़ी कटी हुई पत्तियों को सुखाते हैं। कर्मचारी मोहम्मद रमजान ने बताया कि युद्ध से पहले वे ओम्दु르मान से दुनिया के विभिन्न कोनों में उत्पाद का निर्यात करते थे, लेकिन लड़ाई शुरू होने के बाद से कई निर्यातक पड़ोसी मिस्र के माध्यम से माल भेजने के लिए मजबूर हैं, क्योंकि पारंपरिक व्यापार मार्ग, जिसमें चाड के रास्ते शामिल हैं, दुर्गम हो गए हैं।
फिर भी, अल-दामर में सैलून की 29 वर्षीय मालिक ओमनिया अल-सैद आश्वस्त हैं कि मेहंदी बनी रहेगी, यह तर्क देते हुए कि 'यह सांस्कृतिक आधारशिला है'।