सितंबर 2026 में, यूएसए-32 नामक एक पुराना अमेरिकी टोही उपग्रह अंतरिक्ष में अचानक टुकड़ों में बिखर गया। यह उपकरण, जो लगभग 38 साल पुराना था, निम्न पृथ्वी कक्षा में था, जहां पहले से ही कई सक्रिय उपग्रह घूम रहे हैं। अमेरिकी अंतरिक्ष बलों ने इस घटना की पुष्टि की और उत्पन्न हुए कचरे पर नज़र रखना शुरू कर दिया है। हालांकि अभी तक अन्य अंतरिक्ष यानों के लिए सीधे खतरे की घोषणा नहीं की गई है, लेकिन यह घटना पुराने उपकरणों से जुड़े जोखिमों पर फिर से ध्यान आकर्षित करती है।
USA-32 को 5 सितंबर 1988 को टाइटन-2 रॉकेट की मदद से लॉन्च किया गया था। इसका कोडनेम Farah-3 था, और यह राष्ट्रीय खुफिया एजेंसी के रेडियो टोही उपग्रह के रूप में कार्य करता था। शीत युद्ध के दौरान, इसका काम सोवियत रडार और रेडियो संकेतों को इंटरसेप्ट करना था। भले ही इसकी सेवा लंबे समय पहले समाप्त हो गई थी, यह लगभग 775 किमी की ऊंचाई पर घूमता रहा।
13 सितंबर 2026 को, लगभग 21:13 यूटीसी पर, उपग्रह अचानक खंडित हो गया। इसकी आधिकारिक तौर पर स्पेस ट्रैक और स्पेस फोर्स द्वारा सूचना दी गई, और स्वतंत्र ट्रैकिंग समूहों ने भी कचरे के विघटन की पुष्टि की। कुछ दिनों के भीतर, मलबा कक्षा के एक बड़े हिस्से में फैल गया।
विघटन के सटीक कारण अभी तक निर्धारित नहीं किए गए हैं। विशेषज्ञों का अनुमान है कि इसका कारण दशकों के तापन और शीतलन चक्रों के बाद बैटरी सेल या दबाव वाले टैंक में दरार हो सकती है, या छोटे मलबे से टकराव हो सकता है। आधुनिक उपग्रहों के विपरीत, जहां मिशन की समाप्ति पर ईंधन और बैटरी को निष्क्रिय कर दिया जाता है, 80 के दशक के उपग्रहों में यह आवश्यकता उतनी सख्त नहीं थी।
चूंकि 775 किलोमीटर की ऊंचाई पर वायुमंडलीय प्रतिरोध कम होता है, इसलिए मलबा लंबे समय तक कक्षा में रह सकता है। इस ऊंचाई पर 200 से अधिक सक्रिय उपग्रह हैं, जिनमें संचार प्रणालियाँ शामिल हैं। स्पेस फोर्स ने बताया कि ट्रैक किया गया मलबा नियमित सुरक्षा जांचों में शामिल है। हालांकि तत्काल कोई खतरा नहीं है, लंबी अवधि में टकराव का जोखिम बढ़ जाता है। यह मामला फिर से केसलर सिंड्रोम जैसी चिंताओं को उठाता है, जिसमें एक टुकड़ा दूसरे से टकराकर और अधिक मलबा बना सकता है।
यह घटना केवल एक पुराने उपग्रह से संबंधित नहीं है; पृथ्वी की कक्षा में हजारों निष्क्रिय वस्तुएं घूम रही हैं। स्टारलिंक जैसे नए बड़े समूह ने कक्षा को और सघन बना दिया है, जिससे पुराने सैन्य उपग्रहों की निगरानी और उन्हें सेवा से बाहर निकालने की आवश्यकता और भी स्पष्ट हो गई है। इस जोखिम को कम करने का मुख्य तरीका स्पेस फोर्स द्वारा निरंतर ट्रैकिंग और अंतर्राष्ट्रीय सहयोग है। वैज्ञानिक लगातार छोटे मलबे का पता लगाने के लिए नई तकनीकों का विकास कर रहे हैं, फिर भी समस्या अनसुलझी बनी हुई है।
इसके समानांतर, ऑनलाइन चर्चाओं में एक अन्य खबर सामने आई: पुराने SR-71 ब्लैकबर्ड पर काम करने वाले नासा इंजीनियरों के साथ संपर्क की खबरें आईं। नासा प्रशासक जेरार्ड इसाकमैन ने हाल ही में उच्च ऊंचाई और उच्च गति पर उड़ानों का उल्लेख करते हुए एक्स-प्लेन कार्यक्रम को मजबूत करने के इरादे की घोषणा की। एक ब्लैकबर्ड को परिचालन अड्डे से हटाए गए हैंगर में ले जाने की भी सूचना मिली थी। ब्लैकबर्ड एक ऐसा विमान था जो 3704 किमी/घंटा से तेज उड़ सकता था, और इसका उपयोग नासा द्वारा 1990 के दशक में अनुसंधान के लिए किया जाता था; इसकी आखिरी उड़ान 1999 में हुई थी। इसे फिर से लॉन्च करने का प्रयास आपूर्ति श्रृंखला समस्याओं और विशेषज्ञों की उम्र बढ़ने की पृष्ठभूमि में एक्स-प्लेन विशेषज्ञता को बहाल करने के प्रयासों का हिस्सा माना जाता है।
कुछ पर्यवेक्षक उपग्रह की घटना और ब्लैकबर्ड पर चर्चा को जोड़ते हैं, हालांकि दोनों स्थितियां अलग-अलग समय सीमाओं और संदर्भों से संबंधित हैं। उपग्रह का विघटन पुरानी प्रौद्योगिकियों के जोखिमों को प्रदर्शित करता है, जबकि ब्लैकबर्ड पर चर्चा नई उच्च गति क्षमताओं को विकसित करने की इच्छा को दर्शाती है। दोनों घटनाएं एयरोस्पेस उद्योग की दो अलग-अलग समस्याओं पर प्रकाश डालती हैं: पुराने कचरे का प्रबंधन और भविष्य की तकनीकी क्षमताओं को बनाए रखना। USA-32 जैसी घटनाएं कक्षा की सफाई के नियमों को कड़ा करने की आवश्यकता की याद दिलाती हैं, जबकि ब्लैकबर्ड जैसे क्लासिक प्लेटफॉर्म को पुनर्जीवित करने के प्रयास दिखाते हैं कि खोई हुई क्षमताओं को बहाल करना कितना मुश्किल है। विशेषज्ञों का मानना है कि नए सामग्रियों, बेहतर बैटरियों और डीकमीशनिंग प्रक्रियाओं का उपयोग करके भविष्य के उपग्रहों में जोखिमों को कम किया जा सकता है।