ब्रिटिश विश्वविद्यालयों एक्सेटर और एसेक्स द्वारा किए गए एक शोध ने, जिसके निष्कर्ष नेचर पत्रिका में प्रकाशित हुए थे, यह प्रदर्शित किया कि तितलियाँ शिकारियों द्वारा पकड़े जाने से बचने के लिए शक्तिशाली ऑप्टिकल भ्रम का उपयोग करती हैं।
वैज्ञानिकों ने पाया कि उनके आकर्षक पैटर्न होने के बावजूद जो उन्हें दिखाई देने योग्य बनाते हैं, बहुत कम प्रजातियों के शिकारी उन्हें उड़ते समय पकड़ पाते हैं। इसके विपरीत, पतंगे शिकारियों की एक विस्तृत श्रृंखला द्वारा शिकार किए जाते हैं जो दृष्टि पर बहुत अधिक निर्भर करते हैं।
एक्सेटर विश्वविद्यालय के पारिस्थितिकी और संरक्षण केंद्र के जॉर्ज हैनॉक ने समझाया कि कई तितलियों के पंखों पर मौजूद धारियां और धब्बे दृश्य प्रणालियों के तरीके में हस्तक्षेप करते हैं जिससे गतिमान वस्तुओं की दिशा और गति निर्धारित करने का प्रयास किया जाता है। यह विस्थापन के झूठे संकेत उत्पन्न करता है, साथ ही कीट के वास्तविक मार्ग को भी छिपाता है।
ये भ्रम शिकारी की मौलिक दृश्य फोकस प्रणाली को प्रभावित करते हैं और 'बैलिस्टिक हमले' के अंतिम क्षण को अस्थिर करते हैं, जो केवल कुछ दसियों मिलीसेकंड तक चलता है, जब शिकारी हमला करने का निर्णय लेता है और दिशा बदलने की क्षमता खो देता है।
परिणामस्वरूप, शोधकर्ता ने देखा कि पक्षी और अन्य शिकारी अक्सर हमले में चूक जाते हैं।
इस घटना के पीछे का तंत्र 'नाई के पोल भ्रम' के समान है, वह संरचना जिसमें नाई की दुकानों के सामने रंगीन पट्टियाँ (लाल, नीली और सफेद) होती हैं, जहाँ रेखाएँ लंबवत रूप से चलती हुई प्रतीत होती हैं, हालांकि खंभा केवल अपनी धुरी पर घूमता है।
एक्सेटर विश्वविद्यालय के जॉलियन ट्रोस्कियानको ने विस्तार से बताया कि उड़ान के दौरान तितलियों के पंख विकृत होते हैं: वे ऊपर चढ़ते समय टकराते हैं और नीचे उतरते समय अलग हो जाते हैं। धारियों के कोण में यह परिवर्तन इस तरह होता है कि वे पंख फड़फड़ाते समय विभिन्न दिशाओं में इंगित करती हैं।
उन्होंने आगे कहा कि अप्रत्याशित उड़ान मार्गों के साथ मिलकर, यह विन्यास नाई के पोल के समान भ्रामक गति भ्रम पैदा करता है। इससे शिकारी या तो लक्ष्य को पूरी तरह से चूक जाता है या पंख के कम महत्वपूर्ण क्षेत्र, जैसे पूंछ या पिछला पंख, पर हमला करता है।
अपने निष्कर्षों पर पहुंचने के लिए, शोधकर्ताओं ने विभिन्न कार्यप्रणाली का उपयोग किया, जिसमें कम्प्यूटेशनल सिमुलेशन और हाई-स्पीड कैमरों का उपयोग शामिल था, जो वास्तविक तितलियों को प्रति सेकंड 1,000 से अधिक फ्रेम पर उड़ते हुए रिकॉर्ड कर सकते थे, जिससे पक्षी की दृष्टि का अनुकरण किया जा सके।
सिमुलेशन ने प्रदर्शित किया कि कुछ विशेषताएं, जैसे उच्च कंट्रास्ट वाली ऊर्ध्वाधर धारियां, एकल पट्टियाँ और पिछले पंखों पर पूंछ, दृश्य भ्रम में वृद्धि से संबंधित थीं।
ट्रोस्कियानको ने निष्कर्ष निकाला कि यह अध्ययन गति की दृष्टि का विश्लेषण करने के लिए एक अभूतपूर्व दृष्टिकोण प्रस्तुत करता है और उनका मानना है कि इस प्रकार का दृश्य भ्रम प्रकृति में जितना सोचा गया था उससे कहीं अधिक आम है, जिसमें पक्षियों के पंख फड़फड़ाने से लेकर सरीसृपों और मछलियों की पूंछ की तेज गतिविधियों तक शामिल है, जो अनुसंधान का एक नया और दिलचस्प क्षेत्र खोलता है।