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वर्चुअल गैस नेटवर्क (VGN) ने गोटेंग के बुनियादी ढांचा विकास विभाग (GDID) से क्षतिपूर्ति के रूप में 200 मिलियन रैंड्स से अधिक की मांग की। इस राशि में छूटी हुई आय, भविष्य के नुकसान और कुछ अस्पतालों में स्थापित गैस बुनियादी ढांचे के अवैतनिक किराए को कवर किया जाना था।

हालांकि गोटेंग के जोहान्सबर्ग में उच्च न्यायालय ने फैसला सुनाया कि विभाग ने अनुबंध की शर्तों का उल्लंघन किया है, न्यायाधीश स्टीवर्ट विल्सन ने मुआवजे की राशि निर्धारित नहीं की। उन्होंने क्षतिपूर्ति के मुद्दे को मुकदमे के लिए भेज दिया, जिसका अर्थ है कि प्रांत और अंततः करदाताओं के लिए अंतिम लागत अज्ञात बनी हुई है।

यह वित्तीय अनिश्चितता प्रांत में पहले से मौजूद वित्तीय तनाव के बीच बढ़ रही है। मार्च में, गोटेंग के वित्त और आर्थिक विकास मंत्री लेबोगांग माइले ने उल्लेख किया था कि प्रांत 'सीमित राजकोषीय वातावरण' में काम कर रहा है और कमजोर आर्थिक स्थिति में बढ़ती जन जरूरतों को पूरा करने के लिए सक्रिय रूप से वैकल्पिक वित्त पोषण स्रोतों की तलाश कर रहा है।

विवाद का इतिहास, जो 2015 में शुरू हुआ

विवाद, जिसमें गोटेंग की अर्थव्यवस्था को लाखों का नुकसान हो सकता है, एक दशक से अधिक पुराना है। सितंबर 2015 में, GDID ने चार गोटेंग अस्पतालों में तीन साल की अवधि के लिए 'सहायक स्टेशनों' नामक गैस बुनियादी ढांचे की स्थापना और प्राकृतिक गैस की आपूर्ति के लिए VGN के साथ एक अनुबंध किया।

मूल समझौते के अनुसार, विभाग अस्पताल द्वारा वास्तविक खपत की परवाह किए बिना न्यूनतम गैस मात्रा का भुगतान करने के लिए बाध्य था। वार्षिक मात्रा लगभग 410,000 गीगाजूल से कम थी। हालांकि, एक समस्या उत्पन्न हुई क्योंकि चार अस्पतालों ने VGN की निविदा में अनुमानित और GDID के लिए सहमत भुगतान की तुलना में काफी कम गैस का उपयोग किया।

नवंबर 2016 में, पक्षों ने एक अतिरिक्त समझौते पर हस्ताक्षर किए, जिसने अनुबंध का विस्तार किया और छह अन्य अस्पतालों को जोड़ा। इस विस्तार का उद्देश्य अतिरिक्त चिकित्सा संस्थानों में गैस बर्नर और सहायक स्टेशन स्थापित करके स्वास्थ्य सेवा प्रणाली की गैस उपयोग क्षमता को बढ़ाना था। इस अतिरिक्त बुनियादी ढांचे के वित्तपोषण के लिए VGN ने औद्योगिक विकास निगम से 39 मिलियन रैंड्स लिए।

इसके बाद संबंध भुगतान संबंधी समस्याओं का सामना करने लगे।

भुगतान चूक और कानूनी मुकदमा

कानूनी दस्तावेजों से पता चलता है कि GDID ने 'नियमित रूप से' अपने भुगतान दायित्वों का उल्लंघन किया, जिसके कारण VGN को भुगतान सुनिश्चित करने के लिए मध्यस्थता निर्णय प्राप्त हुए। इन राशियों का बाद में भुगतान किया गया।

विवाद, जो अंततः उच्च न्यायालय में पहुंचा, तब उत्पन्न हुआ जब जनवरी 2023 में GDID ने छह अस्पतालों के संबंध में समझौते को समाप्त करने की सूचना दी, साथ ही यह भी दावा किया कि शेष चार के संबंध में यह या तो समाप्त नहीं हुआ था या शुरू नहीं हुआ था। फिर भी, इस सूचना ने कथित तौर पर पूरे समझौते को समाप्त कर दिया।

VGN ने इसका विरोध किया, यह तर्क देते हुए कि विभाग ऐसा करने का अधिकार नहीं रखता था, क्योंकि समझौता छह अस्पतालों में अतिरिक्त बुनियादी ढांचे के निर्माण के पूरा होने के पांच साल तक प्रभावी रहना चाहिए था। कंपनी ने विभाग के निर्णय को अनुबंध के निष्पादन से इनकार के रूप में माना और सहायक स्टेशनों के किराए, पिछली और भविष्य की छूटी हुई आय और IDC पर ऋण ब्याज के लिए क्षतिपूर्ति की मांग की।

वहीं, GDID ने तर्क दिया कि अनुबंध 2016 के अतिरिक्त समझौते के बाद अधिकतम पांच साल तक ही लागू हो सकता था और इसलिए नवंबर 2021 तक समाप्त हो गया था।

अनुबंध की व्याख्या पर अदालत का निर्णय

न्यायाधीश विल्सन ने इस व्याख्या को खारिज कर दिया, इसे समझौते के वाक्यांश के अनुरूप न मानने और व्यावसायिक रूप से अव्यावहारिक मानने के कारण। उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि समझौते का उद्देश्य अतिरिक्त अस्पतालों में आवश्यक बुनियादी ढांचे के निर्माण और प्रमाणन के पांच साल बाद तक जारी रहना था।

विल्सन ने कहा: 'इससे पता चलता है कि GDID के पास उस समय अनुबंध समाप्त करने का अधिकार नहीं था जब उसने ऐसा किया, और उसकी समाप्ति की सूचना अनिवार्य रूप से समझौते के निष्पादन से इनकार थी।' इसके अलावा, GDID ने 2016 में अतिरिक्त समझौते पर अपने निर्णय की समीक्षा और निरस्तीकरण प्राप्त करने की कोशिश की। उसने तर्क दिया, जिनमें शामिल हैं, कि इस अतिरिक्त समझौते ने VGN के अनुबंध की लागत राष्ट्रीय कोषागार निर्देश द्वारा अनुमत 15% भिन्नता से अधिक बढ़ा दी थी।

विल्सन ने इस चुनौती को खारिज कर दिया, यह देखते हुए कि कोषागार निर्देश एक आंतरिक प्रशासनिक दस्तावेज है, न कि कानून, जो विभाग के अपने व्यवहार की समीक्षा करने के प्रयास का समर्थन कर सके।

मुआवजे की राशि का प्रश्न

न्यायाधीश ने यह भी स्थापित किया कि यह साबित नहीं किया गया था कि अतिरिक्त समझौते ने अनुबंध की लागत को 15% सीमा से अधिक बढ़ाया था। हालांकि VGN ने 200 मिलियन रैंड्स से अधिक की राशि का दावा किया, लेकिन यह निर्णय यह नहीं दर्शाता है कि गोटेंग को ऐसी राशि का भुगतान करना होगा।

केंद्रीय समस्या 2016 के अतिरिक्त समझौते के बिंदु में निहित है, जिसमें कहा गया है कि मूल 'ले लो या भुगतान करें' योजना अब लागू नहीं होती है, और इसके बजाय GDID मासिक रूप से वास्तव में वितरित गैस का भुगतान करेगा। VGN ने जोर देकर कहा कि यह परिवर्तन GDID के न्यूनतम वार्षिक गैस की मात्रा खरीदने के दायित्व को रद्द नहीं करता है। विल्सन ने माना कि इस बिंदु का महत्व प्रस्तुत दस्तावेजों के आधार पर हल करना असंभव है और मौखिक गवाही की आवश्यकता है।

इस प्रकार, अदालत ने फैसला सुनाया कि सिद्धांत रूप में VGN को GDID द्वारा उल्लंघन के कारण हुए नुकसान के लिए मुआवजा पाने का अधिकार है, लेकिन राशि का निर्धारण मुकदमे के लिए छोड़ दिया गया। GDID को उस समय VGN को कानूनी लागतों का भुगतान करने के लिए भी उत्तरदायी था।