प्रोटीअस टीम के स्पिनर केशव महाराज ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ आगामी टेस्ट मैचों की श्रृंखला में महत्वपूर्ण भूमिका निभाने के लिए तैयार हैं। टेस्ट में शेन वार्न के आखिरी प्रदर्शन के बाद से लगभग दो दशक बीत चुके हैं, और लगभग दस वर्षों तक ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट एक योग्य उत्तराधिकारी की तलाश में रहा है।
नाथन हॉरिच, जेसन क्रेज, ब्रैड हॉग और 36 वर्षीय पदार्पण करने वाले ब्राइस मैकगेन सहित कई उम्मीदवारों का प्रस्ताव दिया गया था, लेकिन उनमें से कोई भी वार्न द्वारा छोड़ी गई बड़ी कमी को पूरा नहीं कर सका। निर्णायक क्षण नाथन लायन थे, जो 'शेख ट्विक' से मौलिक रूप से अलग थे।
जबकि वार्न एक खुले विक्टोरियन थे जो बड़े लेग-ब्रेक, गुगली और घातक फ्लिपर से बल्लेबाजों को चौंकाते थे, लायन न्यू साउथ वेल्स के एक गंजे ऑफ-स्पिनर थे, जिनकी महारत चरम सटीकता, तेज उछाल और अटूट नियंत्रण पर आधारित थी।
ऑस्ट्रेलिया की तरह, दक्षिण अफ्रीका ने वार्न के युग से पहले और बाद में लंबे समय तक अपने स्पिन आइकन की तलाश की। ऐसा लगता है कि उन्होंने पॉल 'हॉग' एडम्स में जवाब पाया, जिनकी कट्टरपंथी, विकृत शैली ने पहले क्रिकेट जगत को मोहित किया। हालांकि, जैसे-जैसे प्रतिद्वंद्वी उनकी अपरंपरागत शैली के अनुकूल हुए, उनकी प्रभावशीलता कम हो गई, जिसने प्रोटीअस को पॉल हैरिस जैसे अधिक विश्वसनीय, पारंपरिक स्पिन विकल्पों पर लौटने के लिए प्रेरित किया।
केशव महाराज के आगमन के साथ, प्रोटीअस को आखिरकार एक स्पिनर मिला जो एक तरफ नियंत्रण बनाए रख सकता है जबकि सात खिलाड़ी दूसरी तरफ कार्रवाई करते हैं, और आवश्यकता पड़ने पर निर्णायक प्रहार भी कर सकता है। हालांकि महाराज लायन के पांच साल बाद पदार्पण करते हैं और ऑस्ट्रेलियाई दाएं हाथ के गेंदबाज के विपरीत बाएं हाथ के पारंपरिक गेंदबाजी का उपयोग करते हैं, उन्होंने अपने पूरे करियर के दौरान हमेशा लायन को प्रशंसा के साथ देखा है।
महाराज ने बुधवार को पोटचेफस्ट्रूम में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ अंतिम वनडे से पहले कहा, 'जब मैं बड़ा हो रहा था, तो मैं हमेशा उन्हें देखता था। मैं एक बड़ा प्रशंसक हूं; वह एक किंवदंती हैं।' उन्होंने आगे कहा, 'वह अग्रणी फिंगर स्पिनरों में से एक हैं। उन्होंने ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट के लिए जो कुछ किया है वह बिल्कुल शानदार है।'
उनका मार्ग पहली बार 2016 में पर्थ में WACA में महाराज के टेस्ट पदार्पण के दौरान प्रतिच्छेद किया। लायन ने प्रारंभिक सफलता हासिल की जब महाराज को पहले पारी में लॉन्ग-ऑन पर पकड़ा गया था। हालांकि, जब दूसरे इनिंग में ऑस्ट्रेलिया के पास केवल तीन उपयुक्त गेंदबाजी विशेषज्ञ बचे थे, तो महाराज ने 40.1 ओवरों का मैराथन खेला। उनके प्रयास लायन के अंतिम खिलाड़ी की क्लीन बॉलिंग के साथ समाप्त हुए, जिससे प्रसिद्ध 177 रनों की जीत सुनिश्चित हुई।
इस मैच ने गहरे आपसी सम्मान पर आधारित संबंधों की शुरुआत की। महाराज ने टिप्पणी की, 'हमारा एक ही दर्शन है जिसके अनुसार स्पिनरों को टीम में पहले स्थान पर होना चाहिए। नाथन की तरह, मुझे स्पिनिंग पसंद है। हम इसमें डूबे हुए हैं। लेकिन हम इस बात में भी डूबे हुए हैं कि अन्य खिलाड़ियों को अवसर मिले और वे ये पहले विकल्प बनें। यह बस अगली पीढ़ी को प्रेरित करने के बारे में है जब वे सामने आते हैं, और यह सुनिश्चित करने के बारे में है कि स्पिनरों का हमेशा टीम में स्थान हो।'
भले ही लायन पिछले सप्ताह प्रोटीअस के खिलाफ खेलने वाली ऑस्ट्रेलियाई वनडे टीम में शामिल नहीं थे, महाराज ने बताया कि उन्होंने गेंदबाजी रणनीति पर चर्चा करने के लिए पहले ही संपर्क फिर से स्थापित कर लिया है। महाराज ने कहा, 'मैंने कल नाथन से अच्छी बातचीत की जब मैं उनसे मिला। मैं उनके अनुभव से जितना संभव हो उतना लाभ उठाने की कोशिश कर रहा हूं। श्रृंखला के बाद हमारी अच्छी बातचीत हुई। हम बहुत कुछ प्रकट नहीं करना चाहते हैं, लेकिन यह सूक्ष्म तकनीकी विवरणों से अधिक खेल के बारे में है।'
ऐतिहासिक रूप से, दक्षिण अफ्रीका लायन के लिए एक कठिन मैदान रहा है। पाकिस्तान और यूएई के अलावा, यह 38 वर्षीय खिलाड़ी के लिए सबसे कम लाभदायक गंतव्य है, जहां उन्होंने नौ टेस्ट में औसतन 39.75 के साथ केवल 28 विकेट लिए। पर्यटकों को शायद इस बार अपने प्रमुख स्पिनर पर बहुत अधिक भरोसा करना होगा, खासकर यह देखते हुए कि तटीय टेस्ट स्थल - किंग्समीड, सेंट जॉर्ज पार्क और न्यूलैंड्स - स्पिनिंग के लिए अनुकूल होने की उम्मीद है।
हालांकि, महाराज इस बात पर सतर्क हैं कि किंग्समीड श्रृंखला के शुरुआती मैच के लिए काफी बदल जाएगा। वह बस अपने घरेलू मैदान पर टेस्ट मैच खेलने के अवसर का इंतजार कर रहे हैं। उन्होंने कहा, 'सुनिए, हम अभी तक नहीं जानते कि डरबन में क्या स्थितियां होंगी, इसलिए हम चलते-फिरते उनका आकलन करेंगे।' उन्होंने कहा, 'डरबन हमेशा क्रिकेट खेलने के लिए एक अद्भुत जगह रही है, और मेरे लिए घर पर खेलने का यह एक विशेष अवसर है। हम मैच के दिन परिस्थितियों का मूल्यांकन करेंगे और तदनुसार अनुकूलन करेंगे।'
इसमें कोई संदेह नहीं है कि वार्न मुस्कुराते हुए ऊपर से देखेंगे, यह जानते हुए कि स्पिनिंग, किसी भी रूप में, दोनों कट्टर प्रतिद्वंद्वियों के बीच आगामी तीन मैचों की टेस्ट श्रृंखला में निर्णायक भूमिका निभाएगी।