नासा ने मानवयुक्त मिशनों के लिए बोइंग के स्टारलाइनर अंतरिक्ष यान के पुन: उपयोग की योजना विकसित की है। स्टारलाइनर की अगली उड़ान दिसंबर 2026 से पहले निर्धारित है और यह बिना चालक दल के होगी। यदि इस परीक्षण उड़ान का सफलतापूर्वक संचालन होता है, तो 2028 में स्टारलाइनर अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) पर अंतरिक्ष यात्रियों को पहुंचा सकेगा।
इस मिशन का नेतृत्व नासा के अंतरिक्ष यात्री वूडी हॉबरग करेंगे। यह योजना जून 2024 की उड़ान के बाद तैयार की गई थी, जिसके दौरान नासा के अंतरिक्ष यात्री सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर स्टारलाइनर पर आईएसएस गए थे। मूल रूप से, उन्हें लगभग एक सप्ताह में लौटने की उम्मीद थी, लेकिन उड़ान के दौरान हीलियम रिसाव हुआ और स्टारलाइनर के इंजनों में खराबी आ गई। इसके परिणामस्वरूप, नासा ने दोनों अंतरिक्ष यात्रियों को जहाज से वापस लौटने के अपने निर्णय को बदल दिया।
बाद में दोनों अंतरिक्ष यात्रियों को स्पेसएक्स के क्रू ड्रैगन पर पृथ्वी पर लाया गया, जिससे उनका मिशन नौ महीने से अधिक समय तक चला गया। इस कारण से, नासा स्टारलाइनर में कई संशोधन कर रहा है ताकि इसे नई मानवयुक्त उड़ानों के लिए तैयार किया जा सके।
सबसे पहले, नासा स्टारलाइनर को बिना किसी अंतरिक्ष यात्री की भागीदारी के परीक्षण मोड में अंतरिक्ष में भेजेगा। यह परीक्षण दिसंबर 2026 से पहले होगा। इसका उद्देश्य आवश्यक परिवर्तनों के बाद स्टारलाइनर के सही कामकाज का परीक्षण करना है। नासा के प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने बताया कि अंतरिक्ष यात्रियों को भेजने से पहले कुछ इंजनों के डिजाइन को बदलना होगा। ये इंजन स्टारलाइनर के युद्धाभ्यास और अंतरिक्ष में उसकी स्थिति बनाए रखने के लिए महत्वपूर्ण हैं। केवल 2026 में सफल परीक्षण उड़ान पूरी होने के बाद ही चालक दल वाली उड़ान की तैयारी शुरू की जाएगी।
स्टारलाइनर को कक्षा में स्थापित करने के लिए एक नए रॉकेट का उपयोग किया जाएगा। पहले स्टारलाइनर को एटलस रॉकेट की मदद से लॉन्च किया जाता था, जो जल्द ही सेवा से बाहर हो जाएगा। अब, नासा, बोइंग और यूनाइटेड लॉन्च एलायंस संयुक्त रूप से मानवयुक्त मिशनों के लिएVulcan Centaur रॉकेट तैयार कर रहे हैं। रॉकेट की सुरक्षा और अन्य आवश्यक मापदंडों की सावधानीपूर्वक जांच की जा रही है। नासा के अनुसार, स्टारलाइनर का आधुनिकीकरण और Vulcan Centaur को मानवयुक्त कार्यों के लिए तैयार करने में लगभग 359 मिलियन डॉलर का अतिरिक्त खर्च आएगा।
यदि 2026 में स्टारलाइनर की बिना चालक दल वाली परीक्षण उड़ान सफल होती है, तो अगली मानवयुक्त मिशन मध्य 2028 से पहले होगी। इस उड़ान का नेतृत्व नासा के अंतरिक्ष यात्री वूडी हॉबरग करेंगे। हॉबरग ने सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर के काम की सराहना करते हुए उन्हें पूरे मिशन के दौरान उनके व्यावसायिकता के लिए अमेरिकी नायक कहा।
स्टारलाइनर ने जून 2024 में सुनीता विलियम्स और बुच विल्मोर को आईएसएस पर पहुंचाया था। यह नासा और बोइंग की पहली संयुक्त मानवयुक्त परीक्षण उड़ान थी। योजना थी कि वे लगभग एक सप्ताह में लौट आएंगे। हालांकि, आईएसएस तक पहुंचने से पहले स्टारलाइनर में हीलियम लीक हो गया और कुछ इंजन काम करना बंद कर दिए। जांच के बाद, नासा ने निष्कर्ष निकाला कि स्टारलाइनर पर दोनों अंतरिक्ष यात्रियों का सुरक्षित वापसी संभव नहीं है। नतीजतन, स्टारलाइनर बिना चालक दल के पृथ्वी पर लौटा, और विलियम्स और विल्मोर आईएसएस पर रहे, जहां से वे बाद में क्रू ड्रैगन पर लौटे। इसी परिस्थिति के कारण उनका मिशन नौ महीने से अधिक समय तक खिंच गया।
वर्तमान में, आईएसएस पर अमेरिकी अंतरिक्ष यात्रियों को पहुंचाने और वापस लाने के लिए स्पेसएक्स का क्रू ड्रैगन उपयोग किया जा रहा है। नासा ने स्पेसएक्स के साथ तीन अतिरिक्त मानवयुक्त मिशनों के लिए लगभग 946 मिलियन डॉलर का अनुबंध किया है। फिर भी, नासा एक ही मानवयुक्त अंतरिक्ष यान पर निर्भर नहीं रहना चाहता है। चूंकि आईएसएस को 2030 के दशक की शुरुआत में बंद करने की योजना है, इसलिए स्टेशन पर अंतरिक्ष यात्रियों की गतिविधि उस समय तक जारी रहनी चाहिए। यही कारण है कि नासा स्टारलाइनर के सुधार पर काम कर रहा है। इस बीच, 2026 में परीक्षण उड़ान की सफलता और स्टारलाइनर में किए गए सभी परिवर्तन आगे के कदमों के लिए आवश्यक शर्त हैं।