स्पेसएक्स ने सोमवार (28) को स्टारशिप की 14वीं परीक्षण उड़ान आयोजित करके एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर हासिल किया। विशाल रॉकेट ने ब्रासीलिया समय के अनुसार सुबह 9:48 बजे निर्धारित समय पर उड़ान भरी और अपने पहले कक्षीय मिशन को सफलतापूर्वक पूरा किया।
यह 2026 की तीसरी उड़ान और वाहन के संस्करण 3 की भी तीसरी उड़ान थी। इसने जुलाई में हुई 13वीं परीक्षा की सफलता को आगे बढ़ाया था, जो उस समय तक जहाज के ऊपरी चरण के सबसे नरम लैंडिंग के लिए उल्लेखनीय थी। उस पिछली परीक्षा में, वाहन समुद्र में उतरा और कंपनी द्वारा तकनीकी निरीक्षण के लिए एकत्र किए जाने तक कई हफ्तों तक तैरता रहा।
शुरुआत में, अनुमान था कि उड़ान 14 लगभग 9 घंटे और 50 मिनट तक चलेगी। हालांकि, लाइव प्रसारण के दौरान, स्पेसएक्स ने योजना में बदलाव की सूचना दी, जिसमें अनुमानित अवधि को तीन घंटे तक कम कर दिया गया। कंपनी ने एक बयान में इस बदलाव को सही ठहराया, यह समझाते हुए कि पिछली परीक्षण उड़ानों ने सार्वजनिक सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए उप-कक्षीय प्रक्षेपवक्र बनाए रखे थे जबकि टीम रॉकेट के प्रदर्शन पर डेटा अवशोषित कर रही थी।
लगभग 124 मीटर ऊँचाई वाला स्टारशिप इस उड़ान में अपनी सबसे बड़ी चुनौती का सामना कर रहा था: पृथ्वी की कक्षा तक पहुँचना। इस उपलब्धि को महत्वपूर्ण माना जाता है, क्योंकि नासा आर्टेमिस कार्यक्रम से चंद्रमा की सतह तक अंतरिक्ष यात्रियों को ले जाने के लिए इस अंतरिक्ष यान पर निर्भर करता है।
उड़ान के 2 मिनट और 34 सेकंड में, स्टारशिप ने सुपर हेवी और शिप 41 चरणों के बीच सफल अलगाव किया। बाद में, प्रणोदक ने मैक्सिको की खाड़ी में नामित बिंदु के ऊपर लैंडिंग बर्न पूरा किया, जबकि स्टारशिप अंतरिक्ष तक पहुंचने के लिए अपनी बर्न जारी रखे हुए थी। इस विशिष्ट परीक्षण में, स्पेसएक्स का इरादा टॉवर के आर्म्स का उपयोग करके संरचनाओं को पकड़ना नहीं था।
सुपर हेवी प्रणोदक, जिसे पिछली विफलताओं को रोकने के लिए इंजनों में सुधार प्राप्त हुआ था, प्रक्षेपण के लगभग सात मिनट बाद मैक्सिको की खाड़ी में धीरे से उतरा, जिससे ऊपरी चरण कक्षा की ओर बढ़ सका। अंतरिक्ष यान ने रैप्टर 3 इंजन में से एक के समय से पहले बंद होने का अनुभव किया, लेकिन यह नुकसान की भरपाई करने और नियोजित अनुसार बर्न को पूरा करने में कामयाब रहा।
सुबह 10:11 बजे, अंतरिक्ष यान की कक्षा में निरंतरता की पुष्टि की गई। शिप 41 का कक्षीय सम्मिलन बर्न उड़ान के 25 मिनट और 17 सेकंड के बाद सफलतापूर्वक समाप्त हुई, यह निर्णय स्पेसएक्स द्वारा आरोहण के विश्लेषण के बाद लिया गया था। एक एकल रैप्टर 3 को सक्रिय करने से जहाज का प्रक्षेपवक्र 275 किमी की ऊंचाई पर एक गोलाकार कक्षा में समायोजित हो गया।
उड़ान के 35 मिनट में, स्पेसएक्स ने स्टारशिप पर लगे 26 स्टारलिंक V3 उपग्रहों को छोड़ना शुरू कर दिया। यह बैच इस नए संस्करण का पहला परिचालन सेट है, जो पिछली मिशन से अलग है, जिसमें केवल उप-कक्षीय प्रक्षेपवक्र में प्रोटोटाइप का उपयोग किया गया था। स्पेसएक्स का अंतिम लक्ष्य वायरलेस इंटरनेट नेटवर्क का विस्तार करने के लिए इन इकाइयों में से एक लाख को कक्षा में स्थापित करना है।
शिप 41 के सभी उपग्रहों को छोड़ने में लगभग 30 मिनट लगे। छोड़े जाने के बाद, उपग्रह स्वायत्त रूप से परिचालन ऊंचाई तक नेविगेट करने के लिए अपने सौर पैनल खोल दिए। इनमें से तीन उपग्रहों को स्टारशिप के थर्मल शील्ड प्लेटों का तुरंत निरीक्षण और मूल्यांकन करने के लिए विशेष कैमरों से लैस किया गया था, जो मुख्य वाहन के अलग होने के तुरंत बाद हुआ था।
कंपनी के अनुसार, प्रत्येक नया उपग्रह नेटवर्क में 1 Tbps की क्षमता जोड़ता है, जिससे इस मिशन में अकेले 26 Tbps अतिरिक्त क्षमता होती है। यह मात्रा फाल्कन 9 रॉकेट द्वारा किए गए स्टारलिंक V2 मिनीसैटेलाइट लॉन्च द्वारा प्रदान की गई क्षमता से लगभग दस गुना अधिक है, जिससे कंपनी की कक्षीय प्रणाली द्वारा प्रदान किए जाने वाले कनेक्शन की गति और कवरेज में काफी वृद्धि होती है।
इस तकनीकी मील के पत्थर के महत्व का विश्लेषण करते हुए, मार्सेलो ज़ुरिता, पैराइबाना एस्ट्रोनॉमी एसोसिएशन (APA) के अध्यक्ष, ब्राज़ीलियाई एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी (SAB) के सदस्य, ब्राज़ीलियन मीटियोर ऑब्जर्वेशन नेटवर्क (Bramon) के तकनीकी निदेशक और ओल्हार डिजिटल के स्तंभकार ने लाइव प्रसारण के दौरान इस बात पर जोर दिया कि स्टारशिप की उच्च क्षमता वाणिज्यिक कार्यान्वयन को दूर की परियोजनाओं, जैसे अंतरिक्ष डेटा केंद्रों की तुलना में अधिक संभव बनाती है।
ज़ुरिता ने स्पष्ट किया: «मुख्य बात यह है कि स्टारशिप को उपग्रहों को कक्षा में रखने के लिए एक कार्यात्मक यान के रूप में स्थापित किया जाए, जो स्टारशिप के वाणिज्यिक उपयोग का पहला कदम होगा - अभी के लिए, यह सिर्फ पैसा खर्च करना है।» उन्होंने आगे कहा: «तो, पहला वाणिज्यिक उपयोग वही है जो उन्होंने आज किया। भले ही यह एक आंतरिक ग्राहक के लिए हो, स्वयं स्टारलिंक, लेकिन यह अंतरिक्ष यान का एक वाणिज्यिक उपयोग है।»
विशेषज्ञ ने बताया कि चंद्रमा के लिए डिज़ाइन किया गया संस्करण नासा के आर्टेमिस कार्यक्रम को पूरा करने के लिए जीवन समर्थन के साथ अतिरिक्त देखभाल की आवश्यकता रखता है, जबकि मंगल ग्रह के लिए मानव यात्रा कृत्रिम गुरुत्वाकर्षण की सीमा से संबंधित बाधाओं का सामना करती है, जिससे ये योजनाएं 2040 के बाद के लिए टल जाती हैं। इसके अलावा, वास्तविक लागत में कमी भविष्य के पूर्ण पुनर्प्राप्ति परीक्षणों पर निर्भर करती है।
ज़ुरिता ने कहा: «अब से, वे सैद्धांतिक रूप से अन्य ग्राहकों को सेवा देने के लिए योग्य होंगे, लेकिन वे परीक्षण जारी रखते हैं, क्योंकि प्रक्षेपण की लागत तभी कम होगी जब वे वह सब कुछ कर पाएंगे जो उन्होंने आज किया और स्टारशिप और सुपर हेवी दोनों को पुनर्प्राप्त और पुन: उपयोग कर पाएंगे।» उन्होंने अनुमान लगाया: «तो, यह अगले परीक्षण उड़ानों में शुरू होना चाहिए और उसके बाद हमारे पास एक व्यावसायिक रूप से तैयार यान होगा जो नियमित रूप से कम लागत पर लॉन्च कर सकता है।»
खगोलविज्ञानी ने निष्कर्ष निकाला कि «स्टारशिप की बड़ी क्रांति यही है। पूरी प्रणाली, जिसमें सुपर हेवी और स्टारशिप मिलकर 124 मीटर ऊँचा विशाल रॉकेट बनाते हैं, में पहले से ही सबसे किफायती लॉन्च प्रणाली होगी। इस लागत में कमी के साथ, उन्हें बाजार में एक अच्छा ग्राहक आधार मिल सकता है। इसके बाद चंद्र स्टारशिप और अंतरिक्ष में ईंधन भरने के लिए अनुकूलन आएंगे, जो गहरे अंतरिक्ष मिशनों, चंद्रमा और मंगल दोनों के लिए एक और मौलिक परीक्षण है, यदि यह वास्तव में आने वाले वर्षों का लक्ष्य है।»
मिशन के अंत में, अंतरिक्ष यान दोपहर में वायुमंडल में लौटा, जो दोपहर 1 बजे से ठीक पहले प्रशांत महासागर में स्प्लैशडाउन के साथ समाप्त हुआ।