पृथ्वी पर ऐसी जगहें हैं जो लगभग अवास्तविक लगती हैं। ऐसी ही एक जगह ब्लड फॉल्स है, जो अंटार्कटिका के मैक-मर्डो के शुष्क घाटियों में टेलर ग्लेशियर से बहता है। सफेद बर्फ और नंगे चट्टानों के परिदृश्य की पृष्ठभूमि में, ग्लेशियर से एक गहरा मैरून प्रवाह निकलता है, जो बॉनी झील की ओर बढ़ते समय बर्फ को रंग देता है। यह ऐसा आभास देता है मानो ग्लेशियर स्वयं घायल हो गया हो।
हालांकि, वास्तविकता कम रोमांचक नहीं है। लाल रंग लौह-युक्त, अति-खारे पानी के कारण होता है जो टेलर ग्लेशियर के नीचे फंसा हुआ है। जब खारा पानी सतह तक पहुंचता है और ऑक्सीजन के संपर्क में आता है, तो लोहा ऑक्सीकृत हो जाता है, जिससे विशिष्ट जंग जैसा लाल रंग बनता है, जिसने ब्लड फॉल्स को नाम दिया।
लेकिन रंग कहानी की शुरुआत है। ब्लड फॉल्स का पहली बार 1911 में टेरा नोवा अभियान के दौरान दस्तावेजीकरण किया गया था, जब ऑस्ट्रेलियाई भूविज्ञानी थॉमस ग्रिफिथ टेलर ने ग्लेशियर का अध्ययन किया, जिसे बाद में उनका नाम मिला।
दशकों तक वैज्ञानिकों को रंग और लोहे के बीच संबंध पता था, लेकिन पानी का स्रोत एक रहस्य बना रहा। बाद के अध्ययनों ने ग्लेशियर के नीचे खारे पानी की एक विशाल प्रणाली का पता लगाया। सामान्य पानी के विपरीत, यह खारा पानी अत्यधिक उच्च नमक सांद्रता के कारण जमने के बिंदु से काफी नीचे के तापमान पर भी तरल रह सकता है।
रडार अध्ययनों से पता चला कि खारा पानी ग्लेशियर के नीचे फैला हुआ है, जो दर्शाता है कि ब्लड फॉल्स केवल एक सतही नाला नहीं है, बल्कि एक बहुत बड़ी छिपी हुई जलीय प्रणाली का निकास है। जब ऑक्सीजन रहित खारा पानी ग्लेशियर से बाहर निकलता है, तो उसमें घुला लोहा ऑक्सीकृत होना शुरू हो जाता है। वैज्ञानिकों ने पानी में सूक्ष्म लौह-युक्त कण भी पाए हैं, जो ग्लेशियर के किनारे दिखाई देने वाले तीव्र रंग की व्याख्या करने में मदद करता है। इस प्रकार, जो खून जैसा दिखता है, वह अनिवार्य रूप से प्राकृतिक रसायन विज्ञान का एक असामान्य प्रयोग है जो अंटार्कटिक परिदृश्य में हो रहा है।
इससे भी अजीब बात यह है कि ग्लेशियर के नीचे क्या है। वैज्ञानिकों ने खारे पानी में रहने वाले सूक्ष्मजीव समुदायों की खोज की है, भले ही सूर्य का प्रकाश अनुपस्थित हो। कुछ सूक्ष्मजीव प्रकाश संश्लेषण के बजाय लोहा और सल्फर जैसे यौगिकों के साथ रासायनिक प्रतिक्रियाओं के माध्यम से ऊर्जा प्राप्त करते हैं।
ऐसा भी लगता है कि खारे पानी का इतिहास अधिक प्राचीन है। रसायन विज्ञान और सूक्ष्मजीव समुदाय अंटार्कटिका के अतीत के गर्म काल के दौरान टेलर घाटी में पहुंचे समुद्री पानी से संबंध का संकेत देते हैं। जलवायु के ठंडा होने और ग्लेशियर के आगे बढ़ने के साथ, इस खारे पानी का एक हिस्सा बर्फ के नीचे अलग हो गया, जहां जमना ने इसके लवणों को और केंद्रित कर दिया।
इसका मतलब है कि आज दिखाई देने वाला अजीब लाल प्रवाह उस समुद्री वातावरण से जुड़ा हो सकता है जो हमारे ज्ञात जमी हुई रेगिस्तान में बदलने से बहुत पहले मौजूद था। 2026 में प्रकाशित एक नए अध्ययन ने रहस्य की एक और परत जोड़ दी। मैक-मर्डो के शुष्क घाटियों से नमूनों का अध्ययन करने वाले वैज्ञानिकों ने टेलर ग्लेशियर के मुहाने के आसपास डायटम और डायनोफ्लैगेलेट्स जैसे समूहों सहित समुद्री सूक्ष्मजीवों को पाया। उनमें से कुछ ने जैविक गतिविधि के संकेत दिखाए, जो इस विचार की पुष्टि करता है कि इस अलग-थलग वातावरण में समुद्री प्रभाव बना रहता है।
यही कारण है कि ब्लड फॉल्स अंटार्कटिका से बहुत दूर वैज्ञानिकों के लिए इतना आकर्षक है। ग्लेशियर के नीचे का वातावरण चरम ठंड, उच्च लवणता और अंधेरे में जीवन कैसे जीवित रह सकता है, इसका अध्ययन करने के लिए एक दुर्लभ प्राकृतिक प्रयोगशाला प्रदान करता है। यह शोधकर्ताओं को यह समझने में भी मदद कर सकता है कि सौर मंडल के अन्य हिस्सों में समान कठोर परिस्थितियों में जीवन कैसा दिख सकता है, जहां बर्फ की परतों के नीचे तरल पानी मौजूद हो सकता है।
ब्लड फॉल्स को आसानी से अजीब फोटोग्राफिक जिज्ञासा मान लिया जाता है। एक छवि स्क्रॉलिंग रोकने के लिए पर्याप्त है: पृथ्वी पर सबसे शत्रुतापूर्ण स्थानों में से एक में ग्लेशियर, ऐसा प्रतीत होता है कि बर्फ में खून बहा रहा है। लेकिन यदि आप ध्यान से देखें, तो कहानी कहीं अधिक अद्भुत हो जाती है। बर्फ के नीचे प्राचीन, खारे पानी की एक प्रणाली छिपी हुई है। इसके अंदर सूर्य के प्रकाश के बिना सूक्ष्मजीव जीवित रहते हैं। सतह पर लोहा ऑक्सीजन के साथ प्रतिक्रिया करता है और अन्यथा सामान्य बहाव को अंटार्कटिका के सबसे अतियथार्थवादी प्राकृतिक दृश्यों में से एक में बदल देता है।