हर कुछ वर्षों में राम सुकुमार 'इंडियम' फिल्म के रीमेक करते हैं। उनका मानना है कि आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस इस समय उनके लिए सबसे बड़ा मौका है।
एक शुक्रवार की सुबह, कमल हसन के गृहनगर के पास, राम सुकुमार टेनिस के बारे में बात कर रहे थे। पिछली रात के मैच के बाद, उन्होंने सुबह नहाने का फैसला किया, और जब वार्ताकार पहुंचे तो अकड़न पूरी तरह से चली गई थी। उन्हें यात्रा की चिंता थी, क्योंकि वह ईसीआर से आए थे - एक सड़क जो चेन्नई को बोगमियन पोंडी से जोड़ती है, जो पूरे शहर से एक लंबी यात्रा है। वह इसके लिए दो बार माफी मांगते हैं, कॉफी लेते हैं और गुइंडी में कार्यालय में आधे रास्ते में मिलने का प्रस्ताव देते हैं, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी होती है।
मीटिंग कंपनी के मुख्यालय के कॉन्फ्रेंस हॉल में हुई, जो एल्डम्स रोड पर स्थित है। लिनन शर्ट और जींस पहने सुकुमार आसानी से मुस्कुराए और पहले वार्ताकार की हाल की कहानियों के बारे में बताते हैं, इससे पहले कि वे अपनी कहानियों पर आएं।
कार्यालय का अपना इतिहास है। वह कहते हैं, 'यह हमारा 2015 से भाग्यशाली कार्यालय है।' तब से इंडियम इसका उपयोग मुख्यालय के रूप में करता रहा है, हालांकि अधिकांश काम गुइंडी, हैदराबाद, बेंगलुरु, तिरुवनंतपुरम और कोची में केंद्रित है।
सुकुमार जल्दी ही अपने विशेषाधिकारों का खुलासा करते हैं। वह कहते हैं, 'मैं चांदी की चम्मच से पैदा हुआ था।' 'मेरी कहानी गरीबी से अमीरी में बदलाव की नहीं है, बल्कि यह थोड़ी अलग है। इसमें अपने उतार-चढ़ाव हैं।'
पूरा परिवार व्यापार करता था: उनके पिता, चाचा, दादा, और माँ का पक्ष भी व्यापार करते थे और ऐसी कंपनियों का प्रबंधन करते थे जो 70 और 80 के दशक में चेन्नई में फलफूल रही थीं। वह आरामदायक परिस्थितियों में बड़े हुए, नंगम्बाक्कम में पद्म सेषद्रि में पढ़े, और फिर मशीनरी इंजीनियरिंग का अध्ययन करने के लिए राजस्थान में BITS पिलानी चले गए।
पिलानी ने उन्हें सबसे अधिक बदला। उन्हें कभी भी खुद को पालने की ज़रूरत नहीं पड़ी, लेकिन घर से दूर छात्रावास में रहने से उन्हें ऐसा करना पड़ा। वह अभी भी इस कंपनी के साथ घनिष्ठ संबंध बनाए रखते हैं, जिसने बाद में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
इसके बाद मैसाचुसेट्स एमहर्स्ट विश्वविद्यालय से औद्योगिक इंजीनियरिंग और ऑपरेशनल रिसर्च में मास्टर डिग्री हासिल की। ऑपरेशनल रिसर्च एक पुरानी क्षेत्र है जो सर्वोत्तम निर्णय लेने के लिए डेटा के उपयोग से संबंधित है, और उनके विचार में, यह 'मशीन लर्निंग की नींव है, जो आज एआई है'। प्रोग्रामिंग उनकी योजनाओं में नहीं थी, जब तक कि आईआईटी मद्रास के एक सहपाठी ने, जिसने बाद में अपना यूनिकॉर्न बनाया, उन्हें कंप्यूटर साइंस विभाग में लेक्चरर सहायक के पद के लिए निर्देशित नहीं किया।
'और तब मुझे एहसास हुआ कि मुझे यह पसंद है। मुझे प्रोग्रामिंग पसंद है, मुझे कोड पसंद है और मुझे तकनीक पसंद है,' वह साझा करते हैं।
इसके बाद बोस्टन में C और यूनिक्स, और फिर शुरुआती विज़ुअल बेसिक का उपयोग करके डेवलपर के रूप में काम शुरू हुआ। वह एच-1बी वीज़ा पर थे, और ग्रीन कार्ड शायद कुछ वर्षों में आना था, लेकिन यह उन्हें ज्यादा आकर्षित नहीं करता था। पारिवारिक व्यवसाय में लौटने की इच्छा हुई।
उन्होंने और उनके चचेरे भाई विजय बालाजी ने 1999 में इंडियम पंजीकृत किया, और 2000 में पूरी तरह से काम करना शुरू किया।
फिर 2001 आया। 11 सितंबर के हमलों ने अमेरिकी प्रौद्योगिकी बाजार में खर्च को रोक दिया ठीक उसी समय जब इंडियम जमीन पर पैर जमाने की कोशिश कर रहा था, और उसी वर्ष उन्हें और उनके पिता को घर पर गंभीर वित्तीय नुकसान हुआ। पारिवारिक पैसा जिस पर वह भरोसा कर सकते थे, वह अचानक गायब हो गया।
'इस प्रकार, मेरी समृद्ध जड़ों के बावजूद, जब मैंने इंडियम की स्थापना की, तो हम बिना किसी निवेश वाले स्टार्टअप थे जिसे मैं आकर्षित कर सकता था,' वह याद करते हैं। मुंबई में मीटिंग के लिए, वह हवाई किराए बचाने के लिए ट्रेन से जाते थे।
शुरुआत में इंडियम सभी की तरह ईआरपी (एंटरप्राइज रिसोर्स प्लानिंग) के छोटे हिस्सों पर काम करता था। फिर सलाहकार, मणि सुब्रमण्यम, जो पहले आईबीएम में काम कर चुके थे, ने चचेरे भाइयों को एक चीज चुनने और उसमें महारत हासिल करने की सलाह दी। उन्होंने उन्हें सॉफ्टवेयर परीक्षण की ओर इशारा किया, जिसे उद्योग का अधिकांश हिस्सा नजरअंदाज कर रहा था, और चूंकि उनके पास व्यापक प्रसार के लिए पैसे नहीं थे, इसलिए उन्होंने उनकी सलाह का पालन किया।
2004 तक, एक भारत पर्याप्त नहीं था, इसलिए उन्होंने अमेरिका में एक कंपनी बनाई और धीरे-धीरे वहां ग्राहकों को जीता, मुख्य रूप से दोस्तों, परिवार और पिलानी के स्नातकों के माध्यम से। 2007 में, उन्होंने अजीत आइज़ेक और सारत रेड्डी द्वारा प्रबंधित एक छोटे फंड से धन जुटाया, जो सफल कंपनियों के दो व्यवसायी थे। चेक अक्टूबर के आसपास आया।
जनवरी 2008 तक, पूरा उद्योग मंदी से गुजर रहा था। सुकुमार और विजय तुरंत अपने नए निवेशकों के पास गए और सभी समस्याओं को प्रस्तुत किया। जैसा कि वह कहते हैं, दोनों की एक ताकत यह है कि 'हम हमेशा लिफ्ट में बुरी खबरें सुनते थे, और सीढ़ियों से अच्छी खबरें।' विचार यह था कि बुरी खबरें तेजी से प्रबंधन तक पहुंचें, जबकि अच्छी खबर धीमी गति से जा सकती है।
'मुझे लगता है कि हम में से कोई भी घबराया नहीं। मुझे लगता है कि हमने कहा: ठीक है, यह बीत जाएगा,' वह दावा करते हैं। वे सही थे। व्यवसाय 2009 में ठीक हो गया, और 2008 एकमात्र ऐसा वर्ष बना रहा जब इंडियम को 2003 से लाभ नहीं हुआ।
निवेशकों ने उचित निदेशक मंडल भी प्रदान किया। इससे पहले, चचेरे भाई संस्थापक-उन्मुख शैली में इंडियम का प्रबंधन करते थे, और वह उस अनुशासन की सराहना करते हैं जिसे निदेशक मंडल ने जोड़ा।
2012 तक, उन्होंने देखा कि केवल परीक्षण कितना दूर ले जा सकता है। उस समय की शुद्ध परीक्षण कंपनियां, जैसे RelQ और AppLabs, अंततः बड़े खिलाड़ियों द्वारा अधिग्रहित हो गईं, क्योंकि एक कंपनी जो केवल सॉफ्टवेयर का परीक्षण करती है, वह केवल एक निश्चित सीमा तक ही बढ़ सकती है।
ऑपरेशनल रिसर्च में उनकी पुरानी रुचि वापस आ गई। उस समय हर कोई बिग डेटा के बारे में बात कर रहा था: Cloudera, Hortonworks, Hadoop, और वह चाहते थे कि इंडियम डेटा और मशीन लर्निंग के क्षेत्र में हो। निदेशक मंडल ने इसे अलग तरह से देखा, और उनके अपने कारण थे। परीक्षण लाभदायक था और शेयरधारकों को अच्छा लाभांश रिटर्न दे रहा था, और कोई और यह नहीं कह सकता था कि डेटा बाजार कितना बड़ा होगा या क्या चेन्नई की एक छोटी कंपनी उसमें जगह बना सकती है।
हालांकि, उनके जवाब ने दरवाजा खुला छोड़ दिया। यदि वह ऐसा करना चाहते हैं, तो वह खुद कर सकते हैं।
उन्होंने 2013 में ऐसा किया, नोआ डेटा नामक एक अलग कंपनी बनाकर। वह कहते हैं, 'यह बस मेरा जुनून था। मैं डेटा में काम करना चाहता हूं।' कई लोग सब कुछ अकेले कर रहे थे, और पैसा कम था, जिसने उन्हें इंडियम के शुरुआती दिनों की याद दिलाई, और उनके पास इसके लिए एक नाम है। 'यह मेरे जीवन में बूटस्ट्रैप 2.0 था।'
बिग डेटा उतना बड़ा नहीं हुआ जितना सभी ने अनुमान लगाया था। लेकिन नोआ डेटा का काम इतना विश्वसनीय था कि उसने उबर और लैम रिसर्च जैसे ग्राहकों को आकर्षित किया, जिन्हें एक छोटी परीक्षण कंपनी के लिए प्राप्त करना मुश्किल होता।
2017 तक, प्रत्येक कंपनी व्यवसाय खो रही थी क्योंकि वह वह प्रदान नहीं कर सकती थी जो दूसरी प्रदान करती थी, इसलिए 2018 में उन्होंने विलय कर लिया। निवेशक दसवें साल में थे, जब अधिकांश निवेशक बाहर निकलना चाहते थे, और सुकुमार एक और पांच साल की योजना लेकर आए। उन्होंने फिर भी उनका समर्थन किया।
'यह एक मजेदार बात है कि हमने इस पांच साल की योजना को सिर्फ ढाई साल में पार कर लिया,' वह टिप्पणी करते हैं।
विलय से पहले इंडियम सालाना लगभग 25% बढ़ रहा था। उसके बाद, यह दर औसतन प्रति वर्ष 50% के करीब पहुंच गई, कोविड के शांत वर्ष को छोड़कर, और लगभग 2021 तक कर्मचारियों की संख्या 1000 से बढ़कर 2000 हो गई।
'मेरी उद्यमिता का दर्शन हमेशा सही विशेषज्ञों को अपने आस-पास रखना, उनसे सीखना और लगातार नई चीजें आविष्कार करना रहा है,' वह कहते हैं।
उनका मतलब है। 2021 में, जब इंडियम का राजस्व लगभग 20 मिलियन डॉलर था, और सुकुमार 100 मिलियन का लक्ष्य रख रहे थे, तो उन्होंने कैटलिंक्स को आकर्षित किया, जो पूर्व कॉग्निज़ेंट अधिकारियों रामकुमार राममूर्ति और राजेश बालाजी द्वारा स्थापित एक परामर्श समूह था। निदेशक मंडल ने पूछा कि क्यों, क्योंकि चीजें अच्छी चल रही थीं। उन्हें महसूस हुआ कि अगले चरण के लिए अलग सोच की आवश्यकता है।
सलाहकारों ने एक अंधा स्थान खोजा, जो युवावस्था में कंपनियां शुरू करने वाले लोगों के लिए सामान्य था। सुकुमार ने कभी भी किसी बड़ी आईटी कंपनी में 20 साल काम नहीं किया था, इसलिए नए ग्राहकों को आकर्षित करना स्वाभाविक था, लेकिन मौजूदा खातों का विकास, जिसे वह खेती कहते हैं, को बहुत कम ध्यान मिलता था। यह 2021 से बदल गया।
2021 और 2023 के बीच, इंडियम लगभग तीन गुना हो गया, लगभग 20 मिलियन से 60 मिलियन डॉलर तक। नेतृत्व टीम भी बदल गई, जैसा कि 5 साल पहले हुआ था। उनका मोटा नियम यह है कि लगभग आधे लोग अगले चरण तक पहुंचते हैं।
'क्योंकि अन्यथा यह हाथ में लोहे की गेंद के साथ दौड़ने की कोशिश करने जैसा होगा, जो आपको धीमा कर देगा,' वह कहते हैं। वह पुराने परीक्षकों के बारे में भी बातचीत करने में रुचि रखते हैं जिन्होंने खुद को फिर से आविष्कार किया है, और जिन्हें अब कंपनी उदाहरण के रूप में पेश करती है।
तब तक, 2007 के निवेशक कंपनी में 15 साल से थे और बाहर निकलना चाहते थे। बैरिंग प्राइवेट इक्विटी एशिया, अब EQT, ने जनवरी 2024 में निवेश किया, और सुकुमार संगतता की गर्मजोशी से प्रशंसा करते हैं। EQT ने निदेशक मंडल को मजबूत किया, वरिष्ठ नेताओं को नियुक्त करने में मदद की और कंपनी को, जिसने 25 वर्षों में कुछ भी नहीं खरीदा था, सौदे करने के लिए सिखाया। वह स्वीकार करते हैं कि उनके पास इसमें कोई अनुभव नहीं था।
एक्सपिरियन, जिसमें केरल में लगभग 400 लोग हैं, नवंबर 2024 में शामिल हुआ। तब से वृद्धि पहले वर्ष में EQT के साथ 23% और पिछले साल 27% पर बनी रही, और वह इस साल लगभग 20% की उम्मीद करते हैं। वह जानते हैं कि $100 मिलियन से अधिक होने पर इस गति को बनाए रखना मुश्किल है।
कर्ज उनके लिए एक व्यक्तिगत समस्या थी। इंडियम ने कभी ऋण नहीं लिया, और उनकी 2001 की कठिनाइयाँ पारिवारिक स्तर पर ऋण के कारण थीं। EQT के साथ, उन्होंने सीखा कि डॉलर ऋण कैसे संरचित होता है और इसके जोखिम को कैसे ट्रैक किया जाता है, और कहते हैं कि अब उन्हें इससे डर नहीं लगता। इंडियम अभी भी अपनी आय का लगभग 20% परिचालन लाभ के रूप में बनाए रखता है।
वह खरीदने के लिए नहीं खरीदते हैं, और पिछले पूरे साल कोई सौदा नहीं हुआ क्योंकि कुछ भी उपयुक्त नहीं था। डेटा और एनालिटिक्स व्यवसाय का लगभग 25% बनाते हैं, और वह चाहते हैं कि यह एक तिहाई के करीब हो।
इंडियम ने 2001, 2008 और कोविड का सामना किया। जब उनसे पूछा जाता है कि एआई इन सबके संबंध में कैसे है, तो वह स्पष्ट करते हैं कि यह एक अधिक जटिल समस्या है।
पिछले संकटों में, प्रत्येक कंपनी लगभग एक ही काम करती थी। वे खर्च कम करते थे, कर्मचारियों को घर भेजते थे और एक साल गुजारते थे। वह कहते हैं, 'इस संकट का प्रबंधन करना आसान नहीं था, लेकिन निर्णय लेना सरल था।'
एआई कंपनी को विकल्प देता है, और यही इसे जटिल बनाता है। कंपनी पहले की तरह काम करना जारी रख सकती है और कुछ समय के लिए सामान्य दिख सकती है। वह कहते हैं, 'यह चुनौती बहुत अलग है कि आपके पास कुछ करने का अवसर है या नहीं।' उनके लिए उत्तर है जल्दी आगे बढ़ना। 'यह महत्वपूर्ण है कि हम बस चौराहे पर न बैठें, यह इंतजार न करें कि कुछ हो जाए।'
इंडियम की मुख्य शर्त LIFTR नामक एक प्लेटफॉर्म है, जिसे कंपनी ने मार्च 2024 में विकसित करना शुरू किया, इससे बहुत पहले कि अधिकांश ग्राहक एआई के बारे में बात करना शुरू करें। टीम में किसी ने इसे बनाने के लिए कहा, और सुकुमार ने बिना सवाल किए उन्हें निर्देश और एक साल दिया।
'LIFTR मेरा विचार नहीं था, मैंने बस इसे मंजूरी देने की हिम्मत की,' वह कहते हैं।
LIFTR मॉड्यूल से बना है। एक पुराने सॉफ्टवेयर, जैसे 20 साल पुरानी COBOL प्रणाली को पढ़ता है, जिसे कुछ ही लोग समझते हैं, और निर्धारित करता है कि इसे कैसे आधुनिक बनाया जाए। अन्य परीक्षण और डेटा को संसाधित करते हैं, और एप्लिकेशन रखरखाव के लिए एक जल्द ही आने वाला है।
गेमिंग सेगमेंट में भी अपना मॉड्यूल है। इंडियम iXie नामक एक डिवीजन के माध्यम से दस वर्षों से अधिक समय से गेमिंग क्षेत्र में काम कर रहा है, जो व्यवसाय का लगभग 8% है और Zynga और Krafton जैसी स्टूडियो के लिए डिजाइन, विकास और परीक्षण करता है। काम मुख्य रूप से कैज़ुअल मोबाइल और वेब गेम से संबंधित है, जिसमें कैसीनो या वास्तविक पैसे के लिए कुछ भी नहीं है। सितंबर की शुरुआत में iXie ने अपने प्लेटफॉर्म का अपना संस्करण लॉन्च किया।
परीक्षण अब इंडियम व्यवसाय का लगभग 20% है, और यह सोचा जा सकता है कि एआई इस हिस्से को खा जाएगा। इसका कुछ हिस्सा हो रहा है।
'दिलचस्प बात यह है कि यह व्यवधान वास्तव में हमारे लिए एक बहुत सकारात्मक व्यवधान साबित हुआ है,' वह कहते हैं। अब इंडियम ग्राहकों को कम लोगों के साथ वही परीक्षण कार्य प्रदान करता है, 25% कम। इसने उन्हें एक बड़े अमेरिकी बैंक से अनुबंध प्राप्त करने की अनुमति दी।
वह काम को दो भागों में विभाजित करते हैं। इंजीनियरिंग में एआई - इंडियम एआई का उपयोग करके सॉफ्टवेयर को तेजी से बनाने और परीक्षण करने के लिए, और यहीं पर LIFTR है। व्यवसाय के लिए एआई - ग्राहकों द्वारा अपने काम में एआई का उपयोग करना, जैसे बीमा दावों या कल्याण प्रबंधन में, जहां इंडियम के पास AI Alpha नामक उत्पाद है। वह स्वीकार करते हैं कि दूसरा पक्ष अभी भी प्रारंभिक चरण में है।
कंपनी के भीतर परिवर्तन अनिवार्य हैं। सभी को अपनी भूमिका के अनुसार एआई कौशल के आधार पर मूल्यांकन किया जाता है, इसलिए विक्रेता एक अलग परीक्षण पास करता है, बजाय एआई इंजीनियर के। एक बाधा है जिसे पार करना होगा। वह कहते हैं, 'आपके पास इंडियम में भविष्य की जगह पाने के लिए कुछ न्यूनतम थ्रेशोल्ड को पूरा करना होगा।' वह स्वयं इस परीक्षण से गुजरते हैं।
'मैं लगातार अपनी टीम से कहता रहता हूं कि हमें आज पैदा होने वाली तकनीकी सेवा कंपनी से खुद की तुलना करनी चाहिए,' वह कहते हैं। कंपनी, जो इस सप्ताह स्थापित हुई, एआई के बारे में सबसे पहले सोचेगी, और वह चाहता है कि इंडियम इस तरह सोचे।
उन्होंने देखा है कि उत्साह आता है और चला जाता है। लगभग 2018 में, सुर्खियों में यह था कि रोबोट प्रोग्रामर बीपीओ उद्योग को नष्ट कर देंगे। 'कुछ भी वास्तव में नहीं हुआ। बीपीओ अभी भी मौजूद है,' वह कहते हैं। उनका मानना है कि एआई एक कहीं अधिक महत्वपूर्ण बदलाव है, और वह सफाई की उम्मीद करते हैं इससे पहले कि सब कुछ स्थिर हो जाए और वृद्धि वापस आ जाए।
उनका मानना है कि आकार मदद करता है। 'हम बहुत छोटे नहीं हैं, और हम इतने बड़े भी नहीं हैं कि हमारे कार्य करने के तरीके में बहुत अधिक एकरूपता हो।'