IIT जैसे बड़े भारतीय शैक्षणिक संस्थानों के स्नातक अक्सर ऐसे लोग माने जाते हैं जो किसी भी क्षेत्र में सफलता प्राप्त करने में सक्षम होते हैं - ISRO में वैज्ञानिक अनुसंधान से लेकर स्टार्टअप शुरू करने तक। IIT से शिक्षित हजारों वैज्ञानिकों ने पहले ही Oracle, Intel और Microsoft जैसी कंपनियों के साथ-साथ NASA में भी महत्वपूर्ण योगदान दिया है। हालांकि, बहुत कम लोग करियर पथ चुनने में नितिन गुप्ता की तरह उत्साह दिखाते हैं।
नितिन गुप्ता ने प्रतिष्ठित संस्थान IIT कानपुर से कंप्यूटर विज्ञान में डिग्री प्राप्त की। इसके बाद वह सैन डिएगो के कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय चले गए, लेकिन उन्हें वहां पूरी संतुष्टि नहीं मिली। अपने ज्ञान का विस्तार करने और अपनी जिज्ञासा को शांत करने की इच्छा से प्रेरित होकर, वह 2014 में भारत लौट आए और उसी संस्थान में प्रोफेसर के रूप में काम करना शुरू कर दिया।
गुप्ता का काम काफी असामान्य रहा है: वह मच्छरों के मस्तिष्क का अध्ययन करते हैं। उनका उद्देश्य यह पता लगाना है कि मस्तिष्क बिना किसी पूर्व प्रशिक्षण के यह कैसे भेद करता है कि किसका पीछा करना है और किससे बचना है।
नितिन गुप्ता की कहानी उन युवाओं को प्रेरित करती है जो कभी सीखना बंद नहीं करना चाहते। वर्ष 2000 में, उन्होंने IIT-JEE परीक्षा में पहला स्थान प्राप्त किया। इसके बाद वह IIT कानपुर में दाखिला लिया, जहां उन्होंने कंप्यूटर विज्ञान में डिप्लोमा प्राप्त किया। डिप्लोमा मिलने के बाद, उनके सामने कई करियर के अवसर खुले: प्रौद्योगिकी क्षेत्र में काम करना, एक बड़ी कॉर्पोरेशन में शामिल होना या सिलिकॉन वैली में करियर बनाना। फिर भी, उन्होंने एक अलग रास्ता चुना।
पढ़ाई के दौरान उनकी रुचि धीरे-धीरे जीव विज्ञान की ओर मुड़ गई। इस रुचि ने उन्हें सैन डिएगो के कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय (UC San Diego) में पहुंचाया, जहां उन्होंने 2009 में बायोइंफॉर्मेटिक्स और सिस्टम बायोलॉजी में डॉक्टरेट की उपाधि प्राप्त की। उनके शोध का ध्यान जीनोम और प्रोटीन के अध्ययन पर था, जिसमें कम्प्यूटेशनल विधियों और जीव विज्ञान का संयोजन किया गया था।
अध्ययन पूरा करने के बाद, गुप्ता ने अपने करियर में एक और कदम उठाया और UC सैन डिएगो की कॉग्निटिव न्यूरोसाइंस प्रयोगशाला में काम किया। वहां उन्होंने अध्ययन किया कि भोजन या पैसे प्राप्त करने की इच्छा से प्रेरित कार्रवाई करने से पहले मानव शरीर में क्या परिवर्तन होते हैं।
सीखने की उनकी ललक समाप्त नहीं हुई। 2010 से 2014 तक, उन्होंने नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ हेल्थ में पोस्टडॉक्टरल शोधकर्ता के रूप में काम किया, जहां उन्होंने इलेक्ट्रोफिजियोलॉजी का अध्ययन करना शुरू किया - मस्तिष्क की तंत्रिका कोशिकाओं में विद्युत गतिविधि को समझने की प्रक्रिया। जबकि कंप्यूटर विज्ञान विशेषज्ञ धीरे-धीरे तंत्रिका विज्ञान के क्षेत्र में स्थानांतरित हो रहे थे।
भारत लौटने का कारण गुप्ता ने फिल्म 'स्वदेश' बताया। उन्होंने उल्लेख किया कि इसी फिल्म ने उन्हें अपने देश लौटने के बारे में सोचने के लिए प्रेरित किया। भारत आने के बाद, उनके सामने दो रास्ते थे - उद्योग या विज्ञान। उन्होंने विज्ञान को चुना और IIT कानपुर में अपना काम जारी रखा।
उनकी प्रयोगशाला में अध्ययन किया जाता है कि मस्तिष्क गंधों को कैसे पहचानता है और यह जीवित प्राणियों के व्यवहार को कैसे प्रभावित करता है। इन उद्देश्यों के लिए टिड्डे, मक्खियों और मच्छरों जैसे कीड़ों का अध्ययन किया जाता है।
मच्छर इस अध्ययन के लिए विशेष रूप से मूल्यवान विषय है क्योंकि यह न केवल गंधों को पहचानता है, बल्कि उनके आधार पर सीखता भी है। मानव शरीर विभिन्न रासायनिक संकेत उत्सर्जित करता है, जिनमें से कुछ मच्छर को मनुष्य तक पहुंचने में मदद करते हैं, जबकि अन्य उसे दूर भगा सकते हैं। यहीं पर गुप्ता के शोध में मुख्य प्रश्न उठता है।
जब मच्छर किसी विशिष्ट रासायनिक या गंध को महसूस करता है तो उसकी तंत्रिका तंत्र कैसे काम करती है? गुप्ता की प्रयोगशाला ने मच्छर के मस्तिष्क के एक विशिष्ट क्षेत्र - एंटीना गैंग्लिया का अध्ययन किया। यह वह क्षेत्र है जहां गंध से संबंधित जानकारी संसाधित होती है।
2023 में नेचर कम्युनिकेशंस में प्रकाशित एक शोध में, गुप्ता और उनके सहयोगियों ने एडीज एजिप्ती मच्छर के एंटीना गैंग्लिया न्यूरॉन्स का अध्ययन किया। वे यह समझने की कोशिश कर रहे थे कि ये न्यूरॉन्स विभिन्न गंधों की पहचान कैसे करते हैं। इसके लिए, शोधकर्ताओं ने न्यूरॉन्स की विद्युत गतिविधि का विश्लेषण किया और उनकी अंतर्संबंधों को समझने के लिए विभिन्न वैज्ञानिक पद्धतियों का उपयोग किया, जिसमें इंट्रासेलुलर इलेक्ट्रोफिजियोलॉजी, न्यूरॉन संरचना का अध्ययन और इम्यूनोहिस्टोकेमिस्ट्री शामिल है।