स्पेकबूम (पोर्टुलाकारिया एफ्रा) एक कम देखभाल वाला झाड़ीदार पौधा, छोटा पेड़ या जीवित बाड़ है। प्राकृतिक परिस्थितियों में, यह दक्षिण अफ्रीका के कारू और पूर्वी केप क्षेत्रों में खड़ी ढलानों और पथरीले टीलों पर उगता है, जहां यह मिट्टी को स्थिर करने और कटाव को रोकने का कार्य करता है। इसके अलावा, यह प्रजाति कार्बन डाइऑक्साइड को वायुमंडल से हटाकर एक प्रभावी कार्बन अवशोषक के रूप में कार्य करती है।
चूंकि इसकी मांसल हरी पत्तियों में अत्यधिक उच्च औसत नमी सामग्री — 93% से अधिक — होती है, इसलिए स्पेकबूम शुष्क क्षेत्रों में मनुष्यों और वन्यजीवों दोनों के लिए पानी का एक प्राकृतिक स्रोत के रूप में कार्य करता है।
वैज्ञानिक, जो इस बात का अध्ययन कर रहे हैं कि कैसे कम उपयोग किए जाने वाले स्थानीय पौधों, फसलों और कीड़ों को सुरक्षित, पौष्टिक और आकर्षक खाद्य उत्पादों में बदला जा सकता है, ने स्पेकबूम पर एक अध्ययन शुरू किया, जिसे पहले से ही विटामिन सी का एक अच्छा स्रोत माना जाता है। शोधकर्ताओं ने दो लक्ष्य निर्धारित किए। पहला, उन्होंने कच्चे स्पेकबूम के पत्तों और विभिन्न प्रसंस्करण विधियों से उपचारित पत्तों का परीक्षण किया: बेकिंग, भूनना, भाप में पकाना या ब्लांचिंग, उनके रंग, उपस्थिति, बनावट, नमी, अम्लता और विटामिन सी की मात्रा का मूल्यांकन किया।
दूसरे, वैज्ञानिकों ने यह पता लगाया कि उपभोक्ता स्पेकबूम को भोजन के रूप में जानते हैं या नहीं, और क्या वे इसे खाने के इच्छुक हैं। परिणामों से पता चला कि गर्मी उपचार स्पेकबूम के पत्तों को नरम और हल्का बनाता है, जबकि अन्य पत्तेदार सब्जियों के समान विशेषताओं को बनाए रखता है। हालांकि सर्वेक्षण किए गए लोगों को स्पेकबूम के बारे में भोजन के रूप में जानकारी कम थी, अधिकांश ने इसे आज़माने और खरीदने की इच्छा व्यक्त की, भले ही उनका कोई पूर्व अनुभव न हो।
कच्चे स्पेकबूम के पत्ते रसदार और कुरकुरे स्वाद के होते हैं जिसमें नींबू के रस की याद दिलाने वाला तीखा स्वाद होता है। इसकी प्राकृतिक अम्लता उन्हें कच्चे और पके दोनों तरह के व्यंजनों में उपयोग करने की अनुमति देती है, क्योंकि यह मिठास और मसालों को संतुलित करता है। इन पत्तियों को ताज़ा खाया जा सकता है या चटपटे मैरिनेड, कुरकुरे अचार और मीठे मुरब्बे बनाने के लिए इस्तेमाल किया जा सकता है।
स्पेकबूम के उपभोग को बढ़ाने के लिए दैनिक व्यंजनों में इसे तैयार करने का एक इष्टतम तरीका खोजना आवश्यक था। छात्रा वैज्ञानिक रोज़ानन मैकडोनाल्ड ने स्पेकबूम पकाने की कई रेसिपी विकसित कीं, जिनका परीक्षण फ्री स्टेट यूनिवर्सिटी के खाद्य स्थिरता और विकास विभाग की संवेदी प्रयोगशाला में किया गया था। उदाहरण के लिए, नींबू कर्ड के साथ स्पेकबूम बनाने के लिए, ताज़े पत्तों को नींबू के रस के साथ मिलाया गया, और फिर मिश्रण को अंडे, चीनी, नींबू के छिलके और थोड़ी कॉर्नस्टार्च के साथ गाढ़ा होने तक पकाया गया, जिसके बाद मक्खन मिलाया गया। एक चिकना, खट्टा-मीठा सॉस प्राप्त हुआ जिसे दस दिनों तक स्टरलाइज़ किए गए जार में संग्रहीत किया जा सकता है।
स्पेकबूम का उपयोग चटपटे संरक्षण में भी किया जा सकता है। प्याज, लहसुन, सिरका, चीनी, गरम मसाला, सरसों और जड़ी बूटियों से बने टमाटर के चटनी में ताज़े पत्तों को मिलाया गया। टमाटरों को सिकुड़ने तक धीरे-धीरे पकाया गया, और फिर अंतिम तीस मिनट के लिए स्पेकबूम मिलाया गया।
इसके अलावा, ताज़े पत्तों को पतले कटे हुए लाल प्याज के साथ गर्म रेड वाइन सिरका, शहद, जैतून का तेल, सौंफ, सरसों, दालचीनी और इलायची के मिश्रण में मैरीनेट किया गया, और परोसने से पहले सात दिनों के लिए छोड़ दिया गया। सूखे स्पेकबूम के पत्तों को डुक्कु — एक कुरकुरा मिस्र का मसाला — में बदला जा सकता है। ऐसा करने के लिए, पिसे हुए सूखे पत्तों और स्पेकबूम पाउडर को भुने हुए जीरा, जीरा, तिल और सूरजमुखी के बीज, अखरोट, मूंगफली, नमक और काली मिर्च के साथ मिलाया गया। स्पेकबूम ने मेवों और मसालों के समृद्ध मिश्रण में खट्टापन जोड़ा।
ये व्यंजन प्रदर्शित करते हैं कि इसके नींबू स्वाद को मीठे, चटपटे या मसालेदार तत्वों के साथ संतुलित करने से ऐसे उत्पाद बनते हैं जो लोगों को वास्तव में पसंद आते हैं। कुल मिलाकर, यह स्थापित किया गया कि पके हुए पत्ते अन्य ताज़ी पत्तेदार सब्जियों की तरह खट्टे और नमी से भरपूर रहते हैं। भाप में पकाने के बाद, स्पेकबूम में विटामिन सी की मात्रा कच्चे पत्तों की तुलना में अधिक पाई गई।
पौधा टिकाऊ हो सकता है, लेकिन यदि लोगों को स्वाद पसंद नहीं आता है और वे इसे खाना नहीं चाहते हैं, तो यह खाद्य सुरक्षा समस्याओं को हल करने में मदद नहीं करेगा। अध्ययन में 120 लोगों ने भाग लिया। लगभग 84% प्रतिभागियों ने पहले स्पेकबूम देखा था, लेकिन पिछले वर्ष में केवल 22% ने इसे एक से अधिक बार आजमाया था। समूह में केवल 3% लोग स्पेकबूम के पोषण मूल्य को जानते थे, लेकिन 82.5% ने कहा कि यदि वे इसके स्वास्थ्य लाभों के बारे में अधिक जानते हैं तो वे इसे खाने की अधिक संभावना रखते हैं।
कुल मिलाकर, अधिकांश प्रतिभागियों ने स्पेकबूम के सेवन में रुचि दिखाई: 79.2% ने अपने आहार में इसे शामिल करने की इच्छा व्यक्त की, और 75% ने कहा कि वे इसे खरीदेंगे यदि यह सुपरमार्केट में उपलब्ध होगा। 77.5% से अधिक लोग खरीदारी करने पर विचार करेंगे यदि कीमत अन्य सब्जियों की तुलना में कम होती है। यह इंगित करता है कि स्पेकबूम एक व्यापक रूप से ज्ञात, लेकिन शायद ही कभी विचार किया जाने वाला उत्पाद है, और लोग इसके सेवन के लिए खुले हैं। इसके स्वास्थ्य लाभों, तैयारी के तरीकों, सुपरमार्केट में उपलब्धता और स्वीकार्य मूल्य के बारे में अतिरिक्त जानकारी इसके उपयोग को एक और पत्तेदार सब्जी के रूप में प्रोत्साहित कर सकती है।
दक्षिण अफ्रीका की खाद्य आपूर्ति प्रणाली कई लोगों के लिए चुनौतियों का सामना कर रही है: गरीबी, असमानता और बेरोजगारी के कारण परिवार पर्याप्त पौष्टिक भोजन वहन नहीं कर पाते हैं। 2024 में, देश में लगभग 63.5% परिवार खाद्य असुरक्षा का सामना कर रहे हैं, और 17.5% गंभीर रूप से कुपोषित माने जाते हैं।
स्पेकबूम को न्यूनतम पानी की आवश्यकता होती है, यह खराब मिट्टी में अच्छी तरह से बढ़ता है और बहुत टिकाऊ होता है। इसे मैरिनेड और जैम जैसे लंबे समय तक चलने वाले उत्पादों में संसाधित करना कटाई के बाद नुकसान को कम कर सकता है और टिकाऊ मूल्य श्रृंखलाएं बना सकता है। यह सामुदायिक कृषि प्रसंस्करण के लिए स्थानीय पहलों के अवसर खोलता है, बागवानी पौधों को मूल्य वर्धित वाणिज्यिक उत्पादों में बदल देता है।
स्पेकबूम को केवल इकट्ठा करने के लिए आपातकालीन उत्पाद या सलाद की सजावट नहीं होना चाहिए। सही पाक दृष्टिकोण और खाद्य विज्ञान के समर्थन से, हमारा शोध दिखाता है कि स्पेकबूम एक सजावटी बाड़ से आधुनिक अफ्रीकी व्यंजनों में एक एकीकृत तत्व में बदल सकता है।