पुस्तक 'अस्सी के राय साहब' एक выдающихся पत्रकार के जीवन के विभिन्न पहलुओं पर उनके दोस्तों, सहयोगियों और समकालीनों द्वारा लिखे गए लेखों का संग्रह है। हालांकि, पढ़ते समय यह स्पष्ट हो जाता है कि यह कृति आधुनिक राजनीति, समाज और पत्रकारिता की दुनिया को समझने के लिए एक मौलिक कार्य है। प्रभात प्रकाशन द्वारा प्रकाशित, 448 पृष्ठों की यह पुस्तक रामबाहुधर राय के व्यक्तित्व और कार्यों पर विस्तार से प्रकाश डालती है।
बाजार, सत्ता, विचारधारा और संस्थागत दबाव के पत्रकारिता पर प्रभाव के बारे में निरंतर चर्चाओं के युग में, 'अस्सी के राय साहब' केवल पत्रकार के अस्सीवें जन्मदिन के उत्सव के दस्तावेज़ से कहीं अधिक है। यह इस प्रश्न को उठाता है कि जिस पीढ़ी ने पत्रकारिता को केवल एक पेशे के रूप में नहीं, बल्कि एक जीवन मूल्य और सामाजिक जिम्मेदारी के रूप में देखा, उसने अपने समय को कैसे देखा और जिया।
इस पुस्तक का संपादन वरिष्ठ पत्रकार हेमंत शर्मा ने किया है, जो पत्रकारिता और रामबाहुधर राय के जीवन को बहुत करीब से जानते थे। इसमें JP आंदोलन, आपातकाल की अवधि, सांस्कृतिक मुद्दों और सामाजिक जीवन पर केंद्रित सौ से अधिक लेख संकलित हैं।
राय साहब के व्यक्तित्व को केवल एक पत्रकार तक सीमित करना अनुचित होगा। राय साहब का जीवन एक छात्र नेता के रूप में शुरू हुआ, जिन्होंने बिहार में JP क्रांति की शुरुआत की थी। उन्हें पहली बार पटना में रैली अधिनियम के तहत गिरफ्तार किया गया था। रिहा होने के बाद, वह आपातकाल की स्थिति में थे और फिर से जेल भेज दिए गए।
उनके समकालीनों, जैसे लालू प्रसाद यादव, सुशील मोदी और रविशंकर प्रसाद, बाद में देश के प्रमुख राजनीतिक व्यक्ति बने। फिर भी, राजनीतिक करियर के शिखर पर पहुंचने के बाद, राय साहब पत्रकारिता की ओर मुड़ गए। हिंदुस्तान समाचार, जनसत्ता और नवभारत टाइम्स जैसे प्रकाशनों में काम करते हुए, उन्होंने कभी भी अपने व्यक्तिगत विचारों को अपनी पत्रकारिता पर हावी नहीं होने दिया। वह उन विचारों को भी बहस में लाना चाहते थे जिनसे वह असहमत थे।
जैसा कि संपादक हेमंत शर्मा बताते हैं, उनके विश्वदृष्टि में 'हिंद्राज' से गांधी की विरासत, सप्त क्रांति लोहिया, JP की समग्र क्रांति, जातिमुक्त भारत अंबेडकर, दीनदयाल उपाध्याय का 'अंतिम व्यक्ति' और आचार्य कृपलानी का गांधीवादी समाजवाद का मिश्रण है। हेमंत शर्मा इस बात पर जोर देते हैं कि उनकी रचनाओं में सवरकर के राष्ट्रवाद पर 'हिंद्राज' का प्रभाव महत्वपूर्ण है। पुस्तक में उनके बारे में लिखे गए शीर्षक पुष्टि करते हैं कि वह सिर्फ एक पत्रकार से अधिक विचारक, मार्गदर्शक और संस्कृति के अन्वेषक थे।
अपने संपादकीय निबंध में, हेमंत शर्मा इस पुस्तक की आवश्यकता को सही ठहराते हैं, यह कहते हुए कि राय साहब आज की पत्रकारिता और सभी आधुनिक पत्रकारों को शर्मिंदा करते हैं। सत्ता में रहते हुए भी, उन्होंने सत्ता के चुंबकीय क्षेत्रों से दूरी बनाए रखी। उन्होंने प्रभावशाली लोगों, अवसरों और निमंत्रणों से दूरी बनाए रखी। यह सभी को ज्ञात है कि वह ABVP के एक बड़े नेता थे। उन्होंने स्वयं स्वीकार किया कि आपातकाल के दौरान राष्ट्रनी स्वसारग संघ के प्रयासों से उन्हें जेल से रिहा किया गया था, लेकिन उन्होंने कभी भी अपने संबंधों को अपनी पत्रकारिता पर हावी नहीं होने दिया।
हेमंत शर्मा लिखते हैं कि वह शासन करने के बजाय राजनीति की खोज करना चाहते हैं, और उनमें वैचारिक संकीर्णता का अभाव है; वह राष्ट्रवाद, साम्यवाद, गांधीवाद और समाजवाद को जोड़ते हैं। उनके परिवेश में कार्ड-होल्डर-नक्सलिस्ट भी शामिल थे, इसलिए विरोधाभासी गुटों, जिसमें चंद्रशेखर, वीपी सिंह, चित्रंजन सिंह (एमएल) और सिंह राजनीति के समर्थक शामिल थे, में भी उनकी स्वीकार्यता आश्चर्यजनक थी।
वाणी और व्यवहार में अहिंसक होते हुए भी, राय साहब अपने वैचारिक जुड़ावों के बावजूद तत्कालीन प्रधानमंत्री अटल बिहारी वाजपेयी और संघ कुल सी सुदर्शन के प्रमुख के खुलकर विरोध में थे। 'ऑपरेशन वेस्ट एंड' भ्रष्टाचार मामले के उजागर होने के बाद, राय साहब को वाजपेयी सरकार की कड़ी आलोचना का सामना करना पड़ा। 3 सितंबर 2000 को उन्होंने एक कॉलम में लिखा: 'अटल बिहारी वाजपेयी, नैतिक जिम्मेदारी लें और इस्तीफा दें। वाजपेयी सरकार इस नए व्याकरण नियम के कारण इतिहास में नफरत से याद की जाएगी।' हेमंत शर्मा बताते हैं कि इसी स्पष्टवादिता के कारण राय साहब को प्रभाष जोशी पसंद करते थे, जबकि बाद के संपादकों को उनसे झुंझलाहट होती थी।
एक और उदाहरण दिया गया है: राय साहब ने सुषमा स्वराज के बारे में एक खबर लिखी। खबर में कहा गया था कि रमेश शर्मा राजनीति में उलझने वाले महत्वाकांक्षी व्यक्ति थे। उस दौर में, उन्होंने देश भर में यात्राएं शुरू कीं, हेलीकॉप्टर खरीदे। उन्होंने एक राजनीतिक पार्टी बनाई जिसका समर्थन सुषमा करती थीं। जब सुषमा के कार्यालय से जनसत्ता में खबर रोकने के लिए फोन आया, तो राम बहादुर राय सहमत नहीं हुए और रमेश शर्मा की जालसाजी पर एक नया लेख लिखा। यह खबर प्रकाशित हुई, और रमेश शर्मा को गिरफ्तार कर लिया गया।
इस पुस्तक का संपादन अपने आप में एक उपलब्धि है। हेमंत शर्मा के अनुसार, रामबाहुधर राय मूल रूप से ऐसी पुस्तक प्रकाशित नहीं करना चाहते थे। केवल लंबे समझाने के बाद ही उन्होंने सहमति दी। हेमंत शर्मा लंबे समय तक पत्रकारिता में रहे हैं, और उनका रामबाहुधर राय के साथ रिश्ता औपचारिक नहीं था। इसलिए पुस्तक में ईमानदारी स्वाभाविक है। हालांकि, संपादक का काम शायद इस स्मृति और लेखों के विशाल संग्रह को एक संरचना देना था ताकि यह पुस्तक केवल 'राय साहब की प्रशंसा का संग्रह' न बन जाए।