बॉलीवुड उद्योग में क्रिकेट पर कई सफल फिल्में बनाई गई हैं, जिसकी शुरुआत आमिर खान की फिल्म 'लगान' से हुई। इससे पहले भी क्रिकेट थीम पर फिल्में बनाई गई थीं, लेकिन वे 'लगान' जैसी सफलता हासिल नहीं कर पाईं। इनमें से एक फिल्म अभिनेता देवा आनंद ने बनाई थी, जिन्होंने 1990 में 'अव्वल नंबर' नामक फिल्म जारी की थी जिसमें खुद आमिर खान शामिल थे। यह फिल्म, जिसका उन्होंने निर्माण और निर्देशन किया था, व्यावसायिक रूप से असफल रही।
'अव्वल नंबर' फिल्म में आमिर खान के अलावा आदित्य पंचोली भी थे। आदित्य की भागीदारी से पहले, इस जाने-माने अभिनेता ने पाकिस्तानी क्रिकेटर और पूर्व प्रधानमंत्री इमान खान को भूमिका की पेशकश की थी। देवा आनंद ने क्रिकेटर से यह भी वादा किया था कि फिल्म रिलीज होने के बाद वह अमिताभ बच्चन जैसे दिग्गज अभिनेता के स्तर तक पहुंच जाएगा। ये विवरण उन्होंने अपनी आत्मकथा 'रोमंसिंग विथ लाइफ' में बताए हैं।
देवा आनंद के अनुसार, 'अव्वल नंबर' फिल्म के लिए आमिर खान का कास्टिंग सबसे आसान थी। 'कायनात से कायनात तक' फिल्म की सफलता के बाद, उनका मानना था कि आमिर में बड़ी प्रतिभा है और वह युवा सितारों की नई पीढ़ी का हिस्सा हैं। इसलिए उन्होंने अभिनेता को सनी नाम के एक युवा क्रिकेटर की भूमिका निभाने के लिए आमंत्रित किया।
रोनी की भूमिका के लिए, उन्होंने पाकिस्तानी क्रिकेटर इमान खान से संपर्क किया, जो उस समय अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट से संन्यास लेने की घोषणा कर चुके थे। देवा आनंद ने समझाया कि वह एक प्रसिद्ध क्रिकेटर की तलाश में थे जिसका स्टारडम धीरे-धीरे कम हो रहा था, और उन्हें लगा कि इमान खान इस भूमिका के लिए एकदम सही रहेंगे। उन्होंने उल्लेख किया कि इमान और आमिर खान दोनों एक साथ फिल्म में एक बड़ा आश्चर्य होंगे।
दिग्गज अभिनेता ने आगे बताया कि क्रिकेट से संन्यास लेने के बाद इमान ने लंदन में काफी समय बिताना शुरू कर दिया था और मॉडलिंग में भी हाथ आजमाया था। देवा आनंद उनसे मिलने लंदन गए और उन्हें अपनी फिल्म में काम करने का प्रस्ताव दिया। उन्होंने इमान से एक ऐसे क्रिकेटर की भूमिका निभाने के लिए कहा जिसका स्टारडम कमजोर पड़ रहा था। देवा आनंद ने उन्हें आश्वासन दिया कि यह फिल्म उन्हें प्रसिद्धि का एक बिल्कुल अलग रूप दिला सकती है।
हालांकि, इमान चुप रहे, क्योंकि वह खुद एक अच्छा अभिनेता बनने की अपनी क्षमता पर विश्वास नहीं करते थे और कैमरे के सामने कुछ झिझक महसूस करते थे। इमान को अभिनय के लिए मनाने के लिए देवा आनंद ने उन्हें और अधिक समझाने की कोशिश की। उन्होंने दावा किया कि यदि इमान इस फिल्म में अभिनय करते हैं, तो भारत में उनकी पहचान काफी बढ़ जाएगी। देवा आनंद ने इस बात पर जोर दिया कि इमान पहले से ही दुनिया में एक बहुत बड़ा सितारा हैं, और इस फिल्म के बाद भारत में उनकी लोकप्रियता बहुत बढ़ सकती है। उन्होंने यह भी संकेत दिया कि इमान सिनेमा में अमिताभ बच्चन के स्तर की लोकप्रियता हासिल कर सकते हैं। अभिनेता ने यह भी जोड़ा कि उन्हें पाकिस्तान में फिल्म का प्रीमियर आयोजित करने में खुशी होगी, जिससे इमान खान एक स्टार बन जाएंगे।
लेकिन इमान खान ने अपना पक्ष रखा: उस समय पाकिस्तान के राष्ट्रपति, ज़ियाउल हक, चाहते थे कि वह संस्कृति मंत्री के रूप में अपने सरकार में शामिल हों। देवा आनंद ने इस स्थिति से बाहर निकलने का रास्ता निकालने की कोशिश की, यह कहते हुए कि इमान दोनों गतिविधियों - राजनीति और फिल्म कार्य - को एक साथ निभा सकते हैं। फिर भी, इमान अभिनय के लिए तैयार नहीं थे। देवा आनंद ने उनसे पटकथा पर समय देने और उस पर विचार करने के लिए कहा। विदा लेते हुए, देवा आनंद ने इच्छा व्यक्त की कि इमान उनकी फिल्म में भाग ले सकें। हालांकि, अगले ही दिन उन्हें इमान से केवल एक शब्द में इनकार मिला। इमान खान ने देवा आनंद के अपने फिल्म में काम करने के प्रस्ताव को स्पष्ट रूप से अस्वीकार कर दिया।
