महत्वपूर्ण खनिजों के भारतीय निर्माता लोहम इंडोनेशिया और फिलीपींस में निकल अयस्क की खोज में सक्रिय रूप से लगा हुआ है। हालांकि, यह गतिविधि एक बड़े लक्ष्य का केवल एक हिस्सा है - भारत द्वारा इलेक्ट्रिक वाहन बैटरी उत्पादन के लिए अपनी खुद की आपूर्ति श्रृंखला बनाने का प्रयास, जो चीनी प्रसंस्करण पर निर्भर न हो।
संस्थापक और सीईओ रजत वर्मा ने अगले डेढ़ साल में लोहम की निकल उत्पादन क्षमता को दस गुना बढ़ाने का लक्ष्य रखा है, जो 1000 से बढ़कर 10,000 मीट्रिक टन प्रति वर्ष हो जाएगी। वर्मा ने इस बात पर जोर दिया कि विस्तार केवल खनन तक ही सीमित नहीं है; वर्तमान में, कंपनी गुजरात में अपने संयंत्र में द्वितीयक पुनर्चक्रण के माध्यम से अपने निकल का पूरी तरह से प्रसंस्करण करती है। उन्होंने उल्लेख किया कि इस लक्ष्य की प्राप्ति आपूर्ति श्रृंखला के पैमाने की ओर झुकाव को दर्शाती है, न कि अंतिम उत्पादन मात्रा की, और उच्च गुणवत्ता वाली विदेशी खान तक पहुंच क्षमता को और बढ़ा सकती है।
इस योजना को वित्तपोषित करने के लिए, कंपनी इक्विटी और ऋण पूंजी के संयोजन से लगभग 30 बिलियन रुपये (लगभग 315 मिलियन अमेरिकी डॉलर) जुटाने की तलाश कर रही है और पहले से ही निवेशकों के साथ बातचीत कर रही है, जिनके नाम अभी तक प्रकट नहीं हुए हैं।
जो इस कहानी को केवल खनन के बजाय विनिर्माण बनाता है, वह यह है कि लोहम इन खनिजों के आसपास विनिर्माण सुविधाएं बना रहा है। उत्तर प्रदेश राज्य में, कंपनी मार्च तक 5000 टन प्रति वर्ष क्षमता वाले कैथोडिक सक्रिय सामग्री संयंत्र को चालू करने की योजना बना रही है। यह चरण बैटरी श्रृंखला के उच्च मूल्य वाले चरणों से संबंधित है, जिन पर पारंपरिक रूप से चीनी कंपनियां नियंत्रण रखती हैं। इसके समानांतर, लोहम 1200 टन प्रति वर्ष की क्षमता वाला दुर्लभ पृथ्वी चुंबक निर्माण संयंत्र स्थापित कर रहा है, जिससे श्रृंखला के दूसरे हिस्से की समस्या हल हो रही है, जहां चीन केवल कच्चे माल के भंडार पर नहीं, बल्कि शोधन पर नियंत्रण के कारण महत्वपूर्ण वैश्विक प्रभाव रखता है।
इसके अलावा, कंपनी इस सुविधा के संचालन को सुनिश्चित करने के लिए दक्षिण पूर्व एशिया भर में दुर्लभ पृथ्वी तत्वों के स्रोतों का अध्ययन कर रही है। लोहम की महत्वाकांक्षा निकल और मैग्नेट से परे है। इस महीने की शुरुआत में, कंपनी विदेशी संपत्ति से लिथियम अयस्क निर्यात करने वाली पहली भारतीय कंपनी बन गई, जिसने जिम्बाब्वे में दस लिथियम जमा ब्लॉकों के अधिकार प्राप्त किए, जिसमें अनुमानित भंडार 30 से 40 मिलियन टन है। योजना में इस अयस्क को साइट पर सीधे लिथियम सल्फेट में संसाधित करना शामिल है, जिसके बाद इसे लिथियम कार्बोनेट बैटरी ग्रेड प्राप्त करने के लिए भारत भेजा जाएगा, इस प्रकार मूल्य वर्धित उत्पादन को आगे की प्रसंस्करण के लिए कच्चे माल के निर्यात के बजाय भारतीय क्षेत्र में स्थानांतरित किया जाएगा।
कंपनी की रणनीति संयुक्त अरब अमीरात सरकार के साथ साझेदारी में शारजाह में लिथियम-आयन बैटरी रीसाइक्लिंग संयंत्र के निर्माण के साथ समाप्त होती है, इस प्रकार खनन और प्रसंस्करण से लेकर सेल सामग्री उत्पादन और निपटान तक पूरे चक्र को कवर करती है।
योजनाओं के कार्यान्वयन का समय महत्वपूर्ण है। भारत आर्थिक विकास का समर्थन करने के लिए नवीकरणीय ऊर्जा और इलेक्ट्रिक वाहनों को अपनाने में तेजी लाने का प्रयास कर रहा है, और यह तीव्रता से महसूस करता है कि बिना गारंटीकृत खनिज संसाधनों के इसकी विनिर्माण आकांक्षाएं रुक सकती हैं। इस भेद्यता को इंडोनेशिया में निकल क्षेत्र में हालिया अस्थिरता से स्पष्ट रूप से प्रदर्शित किया गया था: अधिकारियों ने वेडा बे में, दुनिया की सबसे बड़ी निकल अयस्क खदान में, खनन कोटा में भारी कटौती की, और एक चीनी गलाने वाले संयंत्र में आग लगने से इंडोनेशियाई आपूर्ति की सुरक्षा और स्थिरता पर नए सवाल खड़े हो गए। कोटा में कटौती के बाद शंघाई में निकल वायदा में वृद्धि दक्षिण पूर्व एशिया में खनन और चीन की विनिर्माण क्षमताओं के बीच घनिष्ठ संबंध को रेखांकित करती है, जो ठीक वही बाधा है जिसे लोहम और, परिणामस्वरूप, भारतीय औद्योगिक नीति दूर करने की कोशिश कर रहे हैं।
इस बीच, बीजिंग अपना नियंत्रण मजबूत कर रहा है। चीन ने अपने गैर-लौह धातु विज्ञान उद्योग को समेकित करने के लिए दो साल की योजना प्रस्तुत की है, जिसका उद्देश्य देश के भीतर मूल्य युद्धों को रोकना और निर्माताओं को उच्च मूल्य वर्धित उत्पादों के उत्पादन के लिए प्रोत्साहित करना है, जो निकट भविष्य में महत्वपूर्ण खनिजों के प्रसंस्करण में उसके प्रभुत्व को मजबूत करेगा, न कि कमजोर करेगा।
भारत के लिए निष्कर्ष स्पष्ट है: विदेशी खानों का स्वामित्व उनके बीच उत्पादन चरणों पर नियंत्रण से कम महत्वपूर्ण है। कैथोडिक सामग्री, मैग्नेट और शोधन पर लोहम का ध्यान, न कि केवल कच्चे निकल और लिथियम पर, बैटरी आपूर्ति श्रृंखला में वास्तविक मूल्य उत्पादन क्षमताओं में निहित होने पर दांव लगाने का संकेत देता है - उस चरण पर जहां चीन का लाभ को दूर करना सबसे कठिन है। क्या लोहम वित्तपोषण सुरक्षित कर सकता है, खान अधिग्रहण सौदे कर सकता है और निर्माण समय सीमा का पालन कर सकता है, यह इस बात की प्रारंभिक परीक्षा होगी कि भारत की समग्र औद्योगिक रणनीति कितनी जल्दी खनिज पहुंच को उत्पादन में आत्मनिर्भरता में बदल सकती है।