तैराकी के उभरते सितारे जॉर्डन इटोन पिटर्मार्सबर्ग में शॉर्ट डिस्टेंस चैंपियनशिप को लॉस एंजिल्स ओलंपिक की ओर एक महत्वपूर्ण कदम के रूप में देख रहे हैं। हालांकि इन प्रतियोगिताओं पर अनिवार्य रूप से ओलिंपिक दिग्गज तातजाना स्मिथ की वापसी पर ध्यान केंद्रित किया जाएगा, दक्षिण अफ्रीका के सबसे प्रतिभाशाली युवा प्रतिभाओं में से एक फिर से ट्रैक पर उतर रहा है, जहां उसने पहले एक महत्वपूर्ण राष्ट्रीय शक्ति के रूप में खुद को स्थापित किया था।
2026 की चैंपियनशिप गुरुवार से रविवार तक पिटर्मार्सबर्ग में जीसी जोलिफ पूल में आयोजित होगी। क्वाज़ुलु-नाटाल की राजधानी में वापसी जॉर्डन इटोन को एक पूर्ण चक्र का एहसास कराती है। वह पिछले साल की विजयी प्रस्तुति के स्थान पर लौट रहा है, एक अधिक अनुभवी और परिपक्व एथलीट बनकर।
पिछली शॉर्ट डिस्टेंस प्रतियोगिताओं में, युवा एथलीट ने प्रभावशाली परिणाम हासिल किए, जिसमें 200 मीटर बटरफ्लाई इवेंट में स्वर्ण पदक जीतना शामिल है, जहां उन्होंने दो मिनट की बाधा को पार किया, साथ ही 100 मीटर फ्रीस्टाइल में रजत, 50 मीटर फ्रीस्टाइल में कांस्य और 100 मीटर बटरफ्लाई में कांस्य पदक भी जीता।
शुरुआत से पहले, इटोन ने एक्सक्लूसिव रूप से IOL स्पोर्ट को बताया: 'मेरी निश्चित रूप से बहुत अच्छी यादें हैं। मैंने पहले शॉर्ट डिस्टेंस नेशनल चैंपियनशिप में सफलता प्राप्त की है, इसलिए यहां लौटने के साथ आने वाली परिचितता और आत्मविश्वास है। लेकिन मैं यह भी जानता हूं कि पिछली उपलब्धियों पर नहीं जीया जा सकता। मैं इस प्रतियोगिता में एक और अच्छी याद बनाने की इच्छा के साथ आ रहा हूं और उम्मीद करता हूं कि अपने सूची में और तेज तैराकी जोड़ूंगा।'
अब जब देश के शीर्ष तैराक चार दिनों की गहन 25 मीटर दौड़ के लिए जीसी जोलिफ में इकट्ठा हो रहे हैं, इटोन एक नए दृष्टिकोण, परिष्कृत तकनीकी कौशल और अपनी मुख्य дисциplines - बटरफ्लाई तैराकी - पर ध्यान केंद्रित करके पहुंचे हैं।
'मेरा मुख्य ध्यान मेरी बटरफ्लाई तैराकी है - 100 और 200 मीटर। मेरे पास व्यक्तिगत लक्ष्य हैं जिन्हें मैं जानता हूं कि मैं सही दौड़ चलाकर हासिल कर सकता हूं। मेरे लिए यह पहले स्ट्रोक के अंक के पीछे भागने से कम संबंधित है, बल्कि दौड़ पूरी करने, मध्य में शांत रहने और मजबूत फिनिश करने के बारे में है,' इटोन ने नेशनल हेरिटेज डे पर दिन की शुरुआत से पहले टिप्पणी की।
25 मीटर प्रारूप में तकनीकी सटीकता सर्वोपरि है। शॉर्ट डिस्टेंस पानी के नीचे की ताकत, पानी से बाहर निकलने की गति और किनारे पर साफ मोड़ के लिए उच्च मांगें रखता है।
'हमने निश्चित रूप से तकनीकी पक्ष पर अधिक ध्यान दिया है, क्योंकि 25 मीटर के पूल में हर दीवार मायने रखती है,' इटोन ने समझाया। 'लेकिन समग्र तस्वीर अभी भी मेरी गति, ताकत और सहनशक्ति बढ़ाने की है। शॉर्ट डिस्टेंस पर काम इस बात पर केंद्रित है कि मैं इस शारीरिक तैयारी को दौड़ में अच्छे परिणामों में कैसे बदल सकता हूं।'
जब उनसे पूछा गया कि शॉर्ट डिस्टेंस में एक और राष्ट्रीय ताज जोड़ना उनके संग्रह में क्या मायने रखेगा, तो जोहान्सबर्ग के 21 वर्षीय तैराक, जिनके परिवार की जड़ें डरबन में हैं, शांत रहे: 'राष्ट्रीय खिताब को कभी भी स्वाभाविक न मानें, क्योंकि आप जानते हैं कि जीत में कितनी मेहनत लगती है। मैं निश्चित रूप से पिटर्मार्सबर्ग से एक और खिताब के साथ जाना चाहूंगा, लेकिन मेरा ध्यान उस पर नियंत्रण करने पर है जिसे मैं नियंत्रित कर सकता हूं।'
हालांकि पिटर्मार्सबर्ग में मीडिया का ध्यान स्वाभाविक रूप से स्मिथ की वापसी पर केंद्रित है, इटोन ने दक्षिण अफ्रीका की तैराकी की एक किंवदंती के प्रति गहरा सम्मान व्यक्त किया है, जबकि पूरी तरह से अपने कार्यक्रम पर केंद्रित रहे हैं।
जॉर्डन इटोन ने 2026 का एक व्यस्त सीज़न बिताया, जिसने अफ्रीका, यूरोप और अमेरिका में उनकी प्रतिस्पर्धी उपस्थिति का विस्तार किया, और उन्हें ग्लासगो में मिश्रित 4x100 मीटर रिले में वरिष्ठ ग्रीष्मकालीन खेलों में पहला पदक दिलाया।
'हमें तातजाना जैसे एथलीटों द्वारा हासिल की गई चीजों का सम्मान करना चाहिए,' उन्होंने कहा। 'लेकिन जब मैं स्टार्टिंग ब्लॉक के पीछे होता हूं, तो यह सब मायने नहीं रखता। मेरी अपनी दौड़ है जिसे मुझे तैरना है, और अपने लक्ष्य हैं जिन्हें मुझे हासिल करना है। मैं केवल अपनी तैयारी और जो मैं अपने ट्रैक पर लाता हूं, उसे नियंत्रित कर सकता हूं।'
इटोन 2026 के व्यस्त सीज़न के बाद केज़एन पहुंचे, जिसने अफ्रीका, यूरोप और अमेरिका में उनकी भागीदारी का विस्तार किया। उन्होंने ग्लासगो में वरिष्ठ ग्रीष्मकालीन खेलों में अपने पदार्पण पर मिश्रित 4x100 मीटर रिले में कांस्य पदक जीता, साथ ही अमेरिका में पैनएशियाई चैंपियनशिप में 50 मीटर बटरफ्लाई पर 23.87 का प्रदर्शन किया, और दक्षिण अफ्रीका की लंबी दूरी की राष्ट्रीय चैंपियनशिप में 100 मीटर बटरफ्लाई पर 52.60 और 50 मीटर बटरफ्लाई पर 24.05 के व्यक्तिगत रिकॉर्ड बनाए।
उन्होंने शॉर्ट डिस्टेंस चैंपियनशिप में भी अच्छी फॉर्म के साथ शुरुआत की, प्रारंभिक दौर में 100 मीटर बटरफ्लाई पर अपना व्यक्तिगत रिकॉर्ड 1.08 सेकंड से सुधार कर 51.89 किया, जिससे उन्हें दिसंबर में चीन में शॉर्ट डिस्टेंस तैराकी चैंपियनशिप के लिए क्वालीफाइंग परिणाम B मिला।
'वरिष्ठ ग्रीष्मकालीन खेलों में पदार्पण और दक्षिण अफ्रीका का प्रतिनिधित्व करना एक सपना था जो वास्तविकता बन गया,' इटोन ने साझा किया। 'मनोवैज्ञानिक रूप से तैराकी एक निर्दयी खेल हो सकता है, क्योंकि आप एक दौड़ में महीनों का काम लगा सकते हैं जो दो मिनट से कम चलती है। मैंने सीखा है कि एक तैराकी को मुझे परिभाषित न करने दूं।'
'यह वृद्धि मेरे विश्वास से भी जुड़ी हुई है। 'मैंने समझा कि सब कुछ केवल मुझ पर निर्भर नहीं करता है - सब कुछ ईश्वर के समय में है। इस अहसास ने मुझ पर बहुत दबाव कम कर दिया। मैं अभी भी अविश्वसनीय रूप से महत्वाकांक्षी हूं, लेकिन अब मैं इस यात्रा का आनंद लेना भी सीख रहा हूं।'
'हालांकि जीसी जोलिफ में गतिविधियां तत्काल प्राथमिकता हैं, इटोन लॉस एंजिल्स 2028 ओलंपिक पर केंद्रित दीर्घकालिक लक्ष्यों को बनाए हुए हैं। 'लॉस एंजिल्स 2028 निश्चित रूप से एक बड़ा लक्ष्य है, लेकिन यह सब इसके निर्माण से जुड़ा है, एक बार में एक तैराकी और एक सीज़न,' इटोन ने निष्कर्ष निकाला। 'मैं 2028 में लॉस एंजिल्स पहुंचना चाहता हूं, यह जानते हुए कि मैंने अगले दो वर्षों में इस मंच पर प्रदर्शन करने का सर्वोत्तम अवसर देने के लिए सब कुछ किया है।'