एशियाई खेलों में अपना खिताब बचाने की कोशिश कर रही भारतीय हॉकी टीम ने टूर्नामेंट की शुरुआत बहुत मजबूती से की है, समूह में दो जीत हासिल की हैं और 29 गोल किए हैं। हालांकि, दक्षिण कोरिया के खिलाफ आगामी मैच उसकी तैयारियों की पहली गंभीर परीक्षा होगी।
भारत ने इंडोनेशिया को 13-1 और श्रीलंका को 16-1 से हराकर शानदार शुरुआत की। हालांकि इन मैचों में भारतीय फॉरवर्ड लाइनअप ने अविश्वसनीय प्रदर्शन किया, लेकिन कोरिया के साथ मुकाबला अलग होगा। विश्व रैंकिंग में भारत आठवें स्थान पर है, जबकि कोरिया इक्कीसवें स्थान पर है, लेकिन एशियाई खेलों में कोरिया का रिकॉर्ड प्रतिद्वंद्वी को कम आंकने की अनुमति नहीं देता।
कोरिया चार बार का एशियाई खेलों का चैंपियन रहा है और पिछले टूर्नामेंट में कांस्य पदक जीता था। इस प्रकार, गुरुवार को निर्धारित मैच भारत के लिए सिर्फ एक समूह मैच नहीं है, बल्कि खिताब की ओर पहला गंभीर परीक्षण है।
पहले दो मैचों में भारतीय टीम ने अपने आक्रमण से ध्यान आकर्षित किया। टीम के शीर्ष स्कोरर, फॉरवर्ड दिलप्रीत सिंह ने सात फील्ड गोल किए। जुग्राज सिंह भी बेहतरीन फॉर्म में हैं, जिन्होंने पेनल्टी और फ्री किक की मदद से श्रीलंका के खिलाफ चार गोल किए। इसके अलावा, करिश्माई फॉरवर्ड अभिषेक ने श्रीलंका के खिलाफ हैट्रिक बनाकर अपनी धार दिखाई। यह दर्शाता है कि भारत में गोल करने में सक्षम खिलाड़ियों की कमी नहीं है।
हालांकि, मुख्य प्रश्न रक्षा के बारे में है। इंडोनेशिया (13-1) और श्रीलंका (16-1) पर जीत के बावजूद, भारतीय टीम दोनों मैचों में एक-एक गोल खा चुकी है। यही कारण है कि भारत की रक्षा कोरिया के खिलाफ पहली गंभीर परीक्षा का सामना करेगी।
मुख्य कोच क्रैग फल्टन ने फ्री किक रूपांतरण में सुधार की आवश्यकता पर भी प्रकाश डाला। श्रीलंका के खिलाफ भारत को 12 कॉर्नर किक मिलीं, लेकिन वह उनमें से केवल पांच को गोल में बदल सका। ऐसा प्रदर्शन एशियाड जैसे बड़े टूर्नामेंट में भारत के लिए निर्णायक कारक बन सकता है। कोरिया जैसे स्तर की टीम के खिलाफ मौके मिलने पर क्षणों का फायदा उठाना अत्यंत महत्वपूर्ण है।
हाल ही में भारत ने नीदरलैंड और बेल्जियम में आयोजित FIH विश्व कप में अपेक्षित परिणाम नहीं दिखाए और आठवां स्थान प्राप्त किया। अब टीम के पास एशियाई खेलों के माध्यम से लॉस एंजिल्स 2028 ओलंपिक के लिए सीधे क्वालीफाई करने का मौका है। एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक जीतने वाली टीम को लॉस एंजिल्स ओलंपिक के लिए सीधा प्रवेश मिलेगा।
इसलिए, भारत के लिए दांव पर सिर्फ खिताब बचाना ही नहीं, बल्कि ओलंपिक टिकट भी है। फल्टन ने पहले कहा था कि विश्व कप में मिले सबक को मैदान पर लागू करना आवश्यक है। उन्होंने जोर दिया कि टीम ने विश्व कप के बाद अपनी कमजोरियों की पहचान की है, और अगला लक्ष्य खेल में आवश्यक सुधार लागू करना है।
इस टूर्नामेंट में 12 टीमों के बीच सेमीफाइनल में प्रत्येक समूह की दो सर्वश्रेष्ठ टीमें हिस्सा लेंगी। कोरिया के साथ मैच के बाद शनिवार को भारत को टूर्नामेंट के मेजबान और पिछले चक्र के रजत पदक विजेता जापान के खिलाफ खेलना होगा। ग्रुप चरण का अंतिम मैच 28 सितंबर को बांग्लादेश के खिलाफ होगा। हालांकि बांग्लादेश के खिलाफ मैच अपेक्षाकृत आसान माना जाता है, लेकिन कोरिया और जापान के खिलाफ मैच भारत का असली चेहरा दिखाएंगे।
दो मैचों में 29 गोल करके, भारत ने अपने इरादे जाहिर किए हैं। अब उसे यह साबित करना है कि वह केवल गोल करने वाली मशीन नहीं है, बल्कि कठिन मुकाबलों में खिताब की रक्षा करने की ताकत भी रखती है।
