यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) एक अभूतपूर्व वैज्ञानिक अभियान तैयार कर रही है जिसका उद्देश्य मानवता के सबसे पुराने प्रश्नों में से एक का उत्तर देना है: क्या हम ब्रह्मांड में अकेले हैं। इसके लिए दो परस्पर पूरक मिशन लॉन्च किए जाएंगे जो एक्सोप्लैनेट्स - हमारे सौर मंडल से बाहर के ग्रहों - के अध्ययन पर केंद्रित होंगे।
पहला मिशन - PLATO (प्लेनेटरी ट्रांजिट्स एंड ऑसिलेशन्स ऑफ स्टार्स)। इसका प्रक्षेपण 2027 की शुरुआत में निर्धारित है, और इसका कार्य ग्रह प्रणालियों की खोज करना है। ज्ञात अधिकांश एक्सोप्लैनेट छोटे और ठंडे लाल बौनों के चारों ओर परिक्रमा करते हैं या अपने मेजबान सितारों के बहुत करीब होते हैं। यह नया अवलोकन बिंदु इस तस्वीर को बदलेगा, ध्यान चट्टानी ग्रहों पर केंद्रित करेगा जो हमारे सूर्य जैसे पीले सितारों के रहने योग्य क्षेत्र में परिक्रमा करते हैं, जहां तरल पानी और जीवन के अस्तित्व के लिए विकिरण की स्थिति अधिक अनुकूल होती है।
इस लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए अंतरिक्ष दूरबीन 26 सिंक्रनाइज़्ड माइक्रोस्कोपिक कैमरों के अभिनव सेट से सुसज्जित है। यह वास्तुकला उपकरण को बिना किसी रुकावट के लंबे समय तक दर्जनों हजारों चमकीले सितारों पर एक साथ नज़र रखने की अनुमति देती है, जिससे चमक में सबसे छोटे बदलावों को रिकॉर्ड किया जा सके।
खगोलशास्त्री मार्सेलो ज़ुरिता, पैराइबियन एस्ट्रोनॉमी एसोसिएशन (APA) के अध्यक्ष, ब्राजीलियाई एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी (SAB) के सदस्य, ब्राजीलियाई उल्का अवलोकन नेटवर्क (Bramon) के तकनीकी निदेशक और ओल्हार डिजिटल में कॉलम लेखक, बताते हैं कि PLATO का मुख्य लाभ 26 कैमरों का एक साथ उपयोग करना है, जो समानांतर में दर्जनों हजारों सितारों का निरीक्षण करने और ग्रहों के पारगमन के कारण होने वाली छोटी चमक में गिरावट का पता लगाने की अनुमति देगा।
नए दुनिया की खोज के अलावा, अवलोकन बिंदु सितारों की आंतरिक संरचनाओं का अध्ययन करने के लिए उन्नत पद्धति का उपयोग करेगा। जैसा कि ज़ुरिता स्पष्ट करते हैं, PLATO तारे के कंपन - खगोल भूकंप विज्ञान - का अध्ययन करके तारे की आयु, द्रव्यमान और आंतरिक संरचना को उच्च सटीकता के साथ निर्धारित करेगा। इन डेटा का ज्ञान पूरी ग्रह प्रणालियों की विशेषताओं को समझने, उनकी हमारी प्रणाली से समानता को समझने और जीवन की संभावना और विकास का आकलन करने के लिए ग्रहों की आयु की गणना करने के लिए एक मौलिक कदम है।
जैसे ही प्रारंभिक मानचित्रण संभावित लक्ष्यों की ओर इशारा करेगा, खगोल विज्ञान अंतरिक्ष दूरबीन ARIEL का समर्थन प्राप्त करेगा, जिसे 2031 में लॉन्च करने की योजना है। अपने साथी के विपरीत, इस उपकरण का मुख्य उद्देश्य गहरे अंतरिक्ष में नए खगोलीय पिंडों की खोज और खोज नहीं है। इसका केंद्रीय फोकस एक्सोप्लैनेट्स का अध्ययन करना है, जिनकी स्थिति हमें पहले से ही ज्ञात है, जो एक वास्तविक दूरस्थ रासायनिक विश्लेषण प्रयोगशाला के रूप में कार्य करता है।
ज़ुरिता समझाते हैं: 'एक बार जब अन्य दूरबीनें एक्सोप्लैनेट्स ढूंढ लेती हैं, तो एरियल यह जांचता है कि क्या उनके पास वायुमंडल है और वह किससे बना है।' दूरबीन पानी, कार्बन डाइऑक्साइड और मीथेन जैसे अणुओं की पहचान कर सकती है, साथ ही ट्रांजिट के दौरान वायुमंडल से गुजरने वाले तारों के प्रकाश और ग्रहों के उत्सर्जन का उपयोग करके बादलों और रासायनिक विशेषताओं का अध्ययन कर सकती है, जो अवरक्त रेंज का उपयोग करती है।
ARIEL का मुख्य लाभ अनुसंधान का अभूतपूर्व पैमाना है। कुछ विशेष रूप से दिलचस्प दुनिया पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय, अवलोकन बिंदु लगभग एक हजार सूचीबद्ध एक्सोप्लैनेट्स का नमूना चुनेगा - गर्म गैसीय दिग्गजों से लेकर सुपरअर्थ नामक चट्टानी दुनिया तक।
ज़ुरिता जोर देते हैं: 'कुछ विशेष रूप से दिलचस्प दुनिया पर ध्यान केंद्रित करने के बजाय, एरियल लगभग एक हजार एक्सोप्लैनेट्स का अध्ययन करने का इरादा रखता है, जिससे उनकी वायुमंडलों की तुलना करना और विभिन्न प्रकार के ग्रहों के निर्माण और विकास को प्रकट करने वाले पैटर्न खोजना संभव होगा। और कौन जानता है, हो सकता है कि यह इनमें से किसी एक ग्रह पर जीवन के किसी संकेत का भी पता लगा सके।'
इन रहस्यों को उजागर करने के लिए केंद्रीय उपकरण ट्रांजिट इन्फ्रारेड स्पेक्ट्रोस्कोपी है। जब कोई एक्सोप्लैनेट अपने तारे के सामने से गुजरता है, तो तारकीय प्रकाश ग्रह की गैसीय परत से होकर गुजरता है, जिससे एक स्पष्ट रासायनिक 'फिंगरप्रिंट' बचता है, जो विदेशी वातावरण के घटकों को डिकोड करने की अनुमति देता है। इन तत्वों की पहचान यह समझने में मदद करेगी कि पृथ्वी पर पाई जाने वाली रसायन शास्त्र आकाशगंगा में एक सामान्य घटना है या हमारा ग्रह अंतरिक्ष में एक दुर्लभ अपवाद है।
यह समन्वित तंत्र दुनिया भर के प्रमुख अंतरिक्ष वेधशालाओं के बीच एक आदर्श वैज्ञानिक उत्पादन लाइन बनाता है। आकाश के सर्वेक्षण के लिए डिज़ाइन किए गए दूरबीन, जैसे नांसा का नैन्सी ग्रेस रोमन और PLATO, अंतरिक्ष के आशाजनक क्षेत्रों में संपूर्ण एक्सोप्लैनेट आबादी की खोज का मार्ग प्रशस्त करते हैं। फिर, स्पेक्ट्रोस्कोपी पर केंद्रित उपकरण, जैसे ARIEL और जेम्स वेब, इन खोजों की रासायनिक संरचना के विस्तृत विश्लेषण के लिए काम में आते हैं, सबसे उन्नत निर्मित उपकरणों के समय का अनुकूलन करते हैं।
भविष्य में, नासा की प्रतिष्ठित ऑब्जर्वेटरी ऑफ हैबिटेबल वर्ल्ड्स, इन पूर्व यूरोपीय मिशनों द्वारा बनाए गए कैटलॉग का उपयोग बायोसिग्नेचर की सीधी खोज पर ध्यान केंद्रित करने के लिए करेगी। चट्टानी ग्रहों से परावर्तित प्रकाश का विश्लेषण करते हुए, अमेरिकी दूरबीन अंतिम जैविक संकेतों, जैसे ऑक्सीजन और मीथेन, की तलाश करेगा।
केवल 'दूसरी पृथ्वी' की खोज से कहीं अधिक, यह अंतर्राष्ट्रीय वेधशाला गठबंधन संदेह और खोज के बीच एक पुल का निर्माण कर रहा है। हमारे द्वारा एकत्र किया गया प्रत्येक तथ्य हमें उस क्षण के करीब लाता है जब हम सितारों को देखते हुए केवल अंधेरे में चमकीले बिंदुओं के बजाय अन्य दुनियाओं का वास्तविक वादा देखेंगे जो ब्रह्मांड में बिखरी हुई हैं।