लियोनेल मेस्सी का फुटबॉल पर प्रभाव केवल उन ट्रॉफियों, रिकॉर्डों और व्यक्तिगत पुरस्कारों से कहीं अधिक है जो उन्होंने दो दशकों से अधिक समय में जीते हैं, भले ही उनका अंतरराष्ट्रीय करियर समाप्त होने वाला हो।
कुछ हफ़्ते पहले अपने अंतरराष्ट्रीय करियर से संन्यास लेने की घोषणा के बाद, मेस्सी एक आधिकारिक विदाई मैच के लिए तैयार हैं, जिसमें अर्जेंटीना की टीम के सदस्य आमंत्रित हैं जिसने 2022 विश्व कप जीता था, ताकि उनके शानदार करियर का जश्न मनाया जा सके।
खेल को बदलने में मदद करने वाले पांच प्रमुख क्षणों पर विचार करते हुए, हम उनके करियर के निम्नलिखित चरणों को उजागर कर सकते हैं।
पहला महत्वपूर्ण क्षण मार्च 2007 में बार्सिलोना बनाम रियल मैड्रिड के 3-3 के मैच के दौरान आया। उस समय, मेस्सी, जो केवल 19 वर्ष के थे, ने कैंप नोउ में तनावपूर्ण एल क्लासिको मैच में अपना पहला हैट्रिक बनाया। इस मैच ने कई लोगों को 'बार्सिलोना' की विशिष्टता के बारे में आश्वस्त किया। उनकी गति, गेंद नियंत्रण और डिफेंडरों को चकमा देने की क्षमता पहले से ही स्पष्ट थी, लेकिन दबाव में उनका शांत रहना विशेष रूप से उल्लेखनीय था। वह सिर्फ एक आशाजनक युवा खिलाड़ी नहीं रहे और सबसे बड़े फुटबॉल मैदान पर खुद को स्थापित किया।
अतीत में, लियोनेल मेस्सी और पेप गार्डियोला के बीच सफल कामकाजी संबंध रहे हैं, जिन्होंने मिलकर दो चैंपियंस लीग ट्रॉफियां और तीन ला लीगा खिताब जीते हैं।
एक और निर्णायक मोड़ मई 2009 में आया, जब पेप गार्डियोला ने मेस्सी को झूठे नौवें (false nine) की केंद्रीय स्थिति में उतारने का निर्णय लिया। यह आधुनिक फुटबॉल के निर्धारण करने वाले सामरिक क्षणों में से एक बन गया। प्रतिद्वंद्वी के केंद्रीय डिफेंडरों के बीच ऊँचाई पर रहने के बजाय, मेस्सी गहराई में उतरते थे, जिससे डिफेंडरों को असंभव निर्णय लेने के लिए मजबूर होना पड़ता था। यदि वे उनके पीछे जाते थे, तो उनके पीछे जगह खुल जाती थी; यदि वे उसे छोड़ देते थे, तो वह लाइनों के बीच गेंद प्राप्त कर सकता था और रक्षा पर हमला कर सकता था। सैनटियागो बर्नबेउ में 'रियल मैड्रिड' पर 'बार्सिलोना' की 6-2 से हार इस प्रणाली की विनाशकारी शक्ति का सबसे ज्वलंत उदाहरण बन गई। मेस्सी की भूमिका ने दुनिया भर के कोचों और टीमों को प्रभावित किया, क्योंकि झूठा नौवां फुटबॉल में सबसे अधिक चर्चित सामरिक अवधारणाओं में से एक बन गया।
2012 साल फुटबॉल के इतिहास में सबसे उत्कृष्ट व्यक्तिगत सीज़न में से एक बना हुआ है। इस वर्ष, मेस्सी ने बार्सिलोना और अर्जेंटीना के लिए 69 मैचों में 91 गोल किए, जिससे हर्बर्ट म्युलर के कैलेंडर वर्ष में गोल करने के पुराने रिकॉर्ड टूट गए। हालांकि, यह केवल आंकड़ों के बारे में नहीं था। मेस्सी एक साथ गोल स्कोरर, अवसर निर्माता, ड्रिbler और प्लेमेकर की भूमिका निभा रहे थे। वह फ्लैंक से, केंद्र में या मिडफ़ील्ड में नीचे उतरकर अचानक पेनल्टी क्षेत्र में दिखाई दे सकते थे, जिससे मैचों की दिशा तय कर सकते थे। ये आंकड़े इस विविधता के कारण असाधारण थे जिसके द्वारा उन्होंने उन्हें हासिल किया।
कई वर्षों तक, मेस्सी के अंतरराष्ट्रीय करियर के साथ एक अपरिहार्य प्रश्न जुड़ा रहा: क्या वह विश्व कप जीत पाएंगे? वह 2014 में सफलता के करीब थे, जब अर्जेंटीना जर्मनी से फाइनल में हार गया था, लेकिन कतर ने जवाब दिया। अर्जेंटीना की पेनल्टी शूटआउट में जीत से पहले, मेस्सी ने विश्व कप के सबसे महान फाइनल में से एक में फ्रांस के खिलाफ दो गोल किए। इस ट्रॉफी ने उनके अंतरराष्ट्रीय संग्रह को पूरा किया और उनके करियर की एकमात्र बड़ी उपलब्धि को दूर किया जिसकी कमी थी। इसने उनके अंतरराष्ट्रीय विरासत पर बहस को भी बदल दिया। मेस्सी अपने पीढ़ी के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी नहीं रहे जो अर्जेंटीना के पिछले दिग्गजों की नकल करने की कोशिश कर रहे थे; उन्होंने अपना खुद का विश्व कप इतिहास रचा।
शायद फुटबॉल में मेस्सी का सबसे महत्वपूर्ण योगदान उनकी विकसित होने की क्षमता है। एक विस्फोटक विंगर, जो अपनी गति और ड्रिब्लिंग से डिफेंडरों को नष्ट करता था, धीरे-धीरे एक अधिक गहरे प्लेमेकर और निर्माता में बदल गया। उम्र के साथ, मेस्सी को लगातार लंबी दूरी पर विरोधियों पर काबू पाने पर कम निर्भर रहना पड़ा, और अधिक स्थान की समझ, पास की रेंज और खेल की गति को नियंत्रित करने की क्षमता पर निर्भर रहना पड़ा। यह परिवर्तन अर्जेंटीना की राष्ट्रीय टीम में विशेष रूप से ध्यान देने योग्य था। वह टीम का रचनात्मक केंद्र बन गए, जिससे उनके आसपास के युवा खिलाड़ियों को ऊर्जा और दौड़ प्रदान करने की अनुमति मिली। खिलाड़ी बदल गया, लेकिन प्रभाव बना रहा। शायद यही मेस्सी की सबसे बड़ी विरासत है। उन्होंने न केवल फुटबॉल के एक युग पर हावी होकर शासन किया; उन्होंने खेल के उनके चारों ओर बदलते रहने के साथ अनुकूलन किया और उस पर प्रभाव डालने के नए तरीके ढूंढते रहे। बार्सिलोना में एक किशोर सनसनी से लेकर अर्जेंटीना के लिए विश्व कप जीतने वाले कप्तान तक, मेस्सी का करियर बार-बार हमारे इस विचार को चुनौती देता रहा है कि एक फुटबॉलर क्या हासिल कर सकता है। और जब वह अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से पूरी तरह से विदा होने की तैयारी कर रहे हैं, तब भी उनके अंतिम शॉट के बाद भी फुटबॉल के इतिहास में उनके स्थान पर बहस जारी रहेगी।