एक सदी से अधिक समय तक, दक्षिणी महासागर में रहने वाले पेंगुइन समान विशेषताओं के कारण समान प्रतीत होते थे: काली पीठ, सफेद पेट और नारंगी-गुलाबी पैर। हालांकि, वैज्ञानिकों ने उनमें से एक ऐसी प्रजाति की खोज की जिसे पहले आधिकारिक तौर पर मान्यता नहीं मिली थी।
शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि जो लंबे समय तक एक व्यापक रूप से प्रचलित पेंगुइन प्रजाति मानी जाती थी, वह वास्तव में चार अलग-अलग प्रजातियों का प्रतिनिधित्व करती है, जिसमें विज्ञान के लिए एक नई प्रजाति भी शामिल है।
नई वर्णित प्रजाति, Pygoscelis kerguelensis, केर्गेलेन द्वीप समूह पर रहती है, जिन्हें अकेलेपन के द्वीप भी कहा जाता है, जो दक्षिणी हिंद महासागर में स्थित हैं। शोधकर्ताओं ने उल्लेख किया कि यह सौ वर्षों से अधिक समय में नामित पहली नई पेंगुइन प्रजाति है।
वह कारण जिसके कारण पूरी प्रजाति इतनी लंबे समय तक छिपी रही, अप्रत्याशित रूप से सरल निकला: पक्षी बाहरी रूप से पर्याप्त रूप से भिन्न नहीं थे। आकार और आवाज में मामूली अंतर के अलावा, नव-मान्यता प्राप्त पेंगुइन अन्य गेंटू के बहुत समान हैं।
वैज्ञानिक इसे 'क्रिप्टिक प्रजाति' कहते हैं - एक ऐसी प्रजाति जो अपने रिश्तेदारों से अत्यधिक मिलती-जुलती दिखती है, लेकिन आनुवंशिक रूप से भिन्न होती है। इसके अलावा, उनका दूरस्थ स्थान इन पेंगुइनों के अध्ययन को कठिन बनाता था।
एक स्पष्ट तस्वीर प्राप्त करने के लिए, शोधकर्ताओं ने गेंटू के लगभग पूरे भौगोलिक क्षेत्र को कवर करने वाले 10 घोंसले के स्थानों से 64 पेंगुइनों के पूर्ण जीनोम डेटा का विश्लेषण किया। परिणामों ने एक प्रजाति के बजाय चार स्पष्ट विकासवादी समूहों को दिखाया।
कैलिफ़ोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले में एकीकृत जीव विज्ञान के प्रोफेसर राउरी बोई, जो अध्ययन के वरिष्ठ लेखकों में से एक हैं, ने काम की घोषणा करते हुए कहा: 'कितनी प्रजातियां या उप-प्रजातियां मौजूद हैं, इस पर 100 से अधिक वर्षों से बहस का विषय रहा है।'
Communications Biology में प्रकाशित अध्ययन ने आनुवंशिक प्रमाणों को पेंगुइन की शारीरिक विशेषताओं, व्यवहार और आवास डेटा के साथ जोड़ा। आंशिक रूप से उत्तर गेंटू की जीवन शैली में निहित है: वे मछली, क्रिल, स्क्विड और कटलफिश सहित विभिन्न प्रकार के भोजन का सेवन कर सकते हैं। इसके कारण वे भोजन के किसी विशिष्ट स्रोत की तलाश में दूर यात्रा किए बिना घोंसले के स्थानों के करीब रह सकते हैं।
लाखों वर्षों से, अलग-थलग आबादी अपनी परिस्थितियों के अनुकूल हो गई और धीरे-धीरे आनुवंशिक अंतर प्राप्त कर लिया। शोधकर्ताओं का अनुमान है कि ये चार समूह लगभग 300,000 - 500,000 साल पहले अलग हो गए थे। कुछ आबादी के विभाजन में अंटार्कटिक ध्रुवीय क्षेत्र ने भी योगदान दिया - एक महासागरीय सीमा जहां पानी की स्थिति तेजी से बदलती है।
नई प्रजाति की खोज पेंगुइन की विविधता के बारे में वैज्ञानिकों के ज्ञान का विस्तार करती है, हालांकि यह अध्ययन उनके भविष्य के बारे में चिंताएं भी पैदा करता है। कार्य में उपयोग किए गए जलवायु पूर्वानुमान तीन में से चार गेंटू समूहों के लिए उपयुक्त आवास के गंभीर नुकसान का संकेत देते हैं, जबकि अंटार्कटिका के आसपास खोजी गई दक्षिणी प्रजाति अपना क्षेत्र बढ़ा सकती है।
यह महत्वपूर्ण है क्योंकि सभी गेंटू पेंगुइनों को एक एकल, व्यापक रूप से प्रचलित प्रजाति के रूप में मानने से छोटी आबादी को प्रभावित करने वाली समस्याओं को छिपाया जा सकता है। पेंगुइन दक्षिणी महासागर के एक हिस्से में फल-फूल सकते हैं, जबकि हजारों किलोमीटर दूर आनुवंशिक रूप से भिन्न आबादी बिल्कुल अलग कठिनाइयों का सामना कर सकती है। वैज्ञानिक मानते हैं कि इन चार समूहों को अलग-अलग प्रजातियों के रूप में मान्यता देने से प्रत्येक की संरक्षण आवश्यकताओं का व्यक्तिगत रूप से मूल्यांकन करना संभव होगा।