इस बात के बावजूद कि भारत और जापान के बीच का अंतर बहुत बड़ा माना जाता था, मंगलवार को सानो इंटरनेशनल स्टेडियम में पांच ओवरों के मुकाबले में खेला गया मैच आगामी प्रतिद्वंद्विता की धारणा को पूरी तरह से बदल गया। जापानी टीम, जिसे कई लोग भारतीय गेंदबाजों का मुकाबला करने में असमर्थ मानते थे, आखिरी गेंद तक भारत को तनाव में बनाए रखने में कामयाब रही। नतीजतन, भारत ने केवल दो रनों से जीत हासिल की, हालांकि इस परिणाम ने कई सवाल खड़े कर दिए।
सबसे महत्वपूर्ण सवालों में से एक वाइबहा सूर्यवंशी की मैच में भाग लेने में असमर्थता थी। बारिश के कारण खेल को पांच ओवरों तक सीमित कर दिया गया था। ऐसी परिस्थितियों में, भारत ने संजू सैमसन और अभिषेक शर्मा की शुरुआती जोड़ी को बरकरार रखा, वाइबहा को टीम से बाहर रखा। अभिषेक बिना कोई रन बनाए मैदान पर लौटे, जबकि सैमसन केवल 9 रन ही बना सके।
भारत के पास आक्रामक खेल के लिए वाइबहा का विकल्प था, लेकिन टीम प्रबंधन ने पहले से स्थापित शुरुआती संयोजन पर टिके रहने का फैसला किया। स्थिति तब और जटिल हो गई जब भारतीय आक्रमण लड़खड़ा गया और पांच ओवरों में 32 रन बनाने पर चार बल्लेबाजों को खो दिया।
चूंकि वाइबहा सूर्यवंशी टीम में शामिल नहीं थे, इसलिए मैच के दौरान उन्हें मैदान पर खिलाड़ियों को पानी पिलाते हुए देखा गया। युवा बल्लेबाज, जिससे शानदार शॉट्स की उम्मीद थी, ने इस खेल में विशेष रूप से 'वॉटर बॉय' की भूमिका निभाई। वह मैदान पर खिलाड़ियों को पानी देते हुए दिखाई दिए, और उनके चेहरे का भाव कैमरे में कैद हो गया।
इस मैच का महत्व भारत और जापान के बीच राजनयिक संबंधों की 75वीं वर्षगांठ के संदर्भ में भी था। दोनों टीमें एशियाई खेलों में भाग लेने की तैयारी कर रही हैं, जहां भारत को अपने टूर्नामेंट की शुरुआत क्वार्टर फाइनल से करनी है। इस प्रकार, यह मुकाबला भारत के एशियाई खेलों के लिए अपनी तैयारियों का परीक्षण करने का अवसर था।
जब बारिश के कारण मैच को पांच ओवरों तक सीमित कर दिया गया, तो स्वाभाविक रूप से यह सवाल उठा कि युवा और विस्फोटक बल्लेबाज वाइबहा सूर्यवंशी का उपयोग क्यों नहीं किया गया। हालांकि, भारतीय टीम ने संजू सैमसन और अभिषेक शर्मा की ओपनिंग जोड़ी को बरकरार रखा, और वाइबहा को टीम में जगह नहीं मिली। इसका परिणाम जापानी स्पिनरों के सामने भारतीय स्कोर के 32 रन पर रुकने के रूप में हुआ।
भारतीय बल्लेबाजों के लिए समस्या मजबूत गेंदबाजों की ताकत में नहीं थी, बल्कि जापानी स्पिनरों में थी, जिनके खिलाफ उम्मीद थी कि भारतीय खिलाड़ी जोरदार बल्लेबाजी करेंगे। मैदान में नमी थी, और गेंद अपेक्षा से अधिक घूम रही थी, जो जापानी गेंदबाजों के लिए एक हथियार बन गई।
चार्ली हारा ने शून्य पर अभिषेक शर्मा को आउट कर दिया। अभिषेक ने स्लग स्विंग से खेलने की कोशिश की, लेकिन समय चूक गया। इसके बाद इब्राहिम ताकाहाशी ने सैमसन को 9 रनों पर हवा में खेलने के लिए मजबूर किया, और उन्हें मिड-विकेट पर पकड़ा गया। ईशान किशन भी तीन रनों के साथ लौटे; उन्होंने लगातार घूमने के खिलाफ बल्लेबाजी करने की कोशिश करना जारी रखा और मिड-ऑफ पर पकड़े गए।
कप्तान श्रेयस अय्यर ने 16 रन बनाए, लेकिन धीमी गति और पिच के घूमने के कारण वह भी खुलकर नहीं खेल पाए। भारतीय पारी में केवल तीन चौथाई रन बने।
केवल 32 रनों के छोटे लक्ष्य के साथ, यह अनुमान लगाया जा सकता था कि भारत कुछ रनों से मैच खत्म कर देगा। हालांकि, इस असामान्य पांच ओवरों के मुकाबले में, यही छोटा स्कोर भारत के लिए दबाव बन गया। तीसरे ओवर में रवि बिश्नोई ने जापान के लिए 10 रन बनाए, और चौथे ओवर में वाशिंगटन सुंदर ने सात रन गंवाए। अंतिम ओवर में जापान को केवल आठ रनों की आवश्यकता थी।
अनुभवी अक्षर पटेल भारत के उद्धारकर्ता बने। IPL में 150 से अधिक मैचों का अनुभव रखने वाले अक्षर ने जापानी बल्लेबाजों को अंतिम ओवर में खिलने का मौका नहीं दिया। उन्होंने गेंद इस तरह रखी कि शिराई पटमोर और बेंजामिन इटो-डेविस शक्तिशाली शॉट लगाने में असमर्थ रहे।
बारिश के कारण पिच भी धीमी थी, जिसने जापान के लिए काम को और कठिन बना दिया। जापान की अंतिम गेंद पर सीमा रेखा की आवश्यकता थी, लेकिन अक्षर पटेल ने इसे रोका। शिराई पटमोर ने लाइन के बाहर मारने की कोशिश की, लेकिन गेंद पैड से टकराई और फाइन-लेग की ओर चली गई, और बल्लेबाज केवल एक रन ही दौड़ सका। इस प्रकार, जापान की ऐतिहासिक वापसी की उम्मीद समाप्त हो गई, और भारत ने दो रनों के अंतर से एक बहुत ही तनावपूर्ण मैच जीता। जापानी बल्लेबाजों के चेहरों पर निराशा स्पष्ट थी, क्योंकि उन्हें विश्वास था कि वे क्रिकेट में सबसे बड़ी सफलताओं में से एक के बहुत करीब थे।
अंतिम ओवर में ड्रामा तब और बढ़ गया जब अंपायर क्रिस टॉरगेट ने लेगिंग पटमोर के खिलाफ दो वाइड गेंदें दीं, जो रिवर्स स्लॉग खेलने की कोशिश कर रहा था। भारतीय कप्तान श्रेयस अय्यर ने लेग्यू अंपायर क्रिस ब्राउन से असहमति व्यक्त की। दूसरे वाइड पर निर्णय अंततः रद्द कर दिया गया। इसका मतलब था कि मैच के अंतिम क्षणों में भारत न केवल जापानी बल्लेबाजों से, बल्कि रेफरी के फैसलों से भी लड़ रहा था।
वाइबहा खेल से बाहर रहे, लेकिन मैच ने दूसरा सवाल उठाया।
