दक्षिण अमेरिका के बोलीविया देश में वैज्ञानिकों ने एक नई जंगली बिल्ली प्रजाति की पहचान की है। यह खोज एक शताब्दी से अधिक समय बाद किसी जीवित बिल्ली प्रजाति के औपचारिक नामकरण और विवरण का पहला उदाहरण प्रस्तुत करती है। स्थानीय लोग इस जानवर को तिलकायो कहते हैं, जबकि वैज्ञानिकों ने इसका नाम लेओपर्डस तिलकायो रखा है।
यह बिल्ली बोलीविया के युंगस नामक पर्वतीय बादल वाले जंगलों में पाई गई, जो अपनी उच्च नमी और बादलों से ढके रहने के लिए जाने जाते हैं। तिलकायो का शरीर लगभग 46 सेंटीमीटर लंबा और वजन लगभग 1.4 किलोग्राम है, जो इसे सामान्य घरेलू बिल्ली से भी छोटा बनाता है। इसकी त्वचा हल्के भूरे रंग की है और पूरे शरीर पर अनियमित आकार के धब्बे (रोसेट्स) मौजूद हैं। शोधकर्ताओं का मानना है कि इसकी जीव विज्ञान और जीवनशैली के बारे में अभी भी सीमित जानकारी उपलब्ध है; मल के नमूनों में छोटे जानवरों के अवशेष मिलने से पता चलता है कि ये इसके आहार का हिस्सा हो सकते हैं। कैमरा ट्रैप से प्राप्त साक्ष्यों के आधार पर, यह बिल्ली रात के समय अधिक सक्रिय रहती है।
यह खोज केवल बाहरी स्वरूप पर आधारित नहीं है; वैज्ञानिकों ने आनुवंशिक डेटा का उपयोग करके इसकी नई प्रजाति होने की पुष्टि की। टाइगर कैट्स नामक समूह की बिल्लियाँ दक्षिण अमेरिका के बड़े क्षेत्रों में पाई जाती हैं, और पहले इन्हें एक ही प्रजाति माना जाता था। हालांकि, दशकों पहले किए गए आनुवंशिक अध्ययनों ने कई प्रजातियों की संभावना जताई थी।
इस नए अध्ययन में कई दक्षिण अमेरिकी देशों से 38 बिल्लियों के डीएनए का विश्लेषण किया गया, जिसमें आठ संग्रहालय के नमूने भी शामिल थे। परिणामों से यह पता चला कि टाइगर कैट्स वास्तव में पाँच अलग-अलग आनुवंशिक प्रजातियाँ हैं। शोधकर्ताओं में से एक, जोनास लेस्क्रोआर्ट ने टिप्पणी की कि बोलीवियाई टाइगर कैट को अलग प्रजाति मानने की किसी ने पहले कल्पना नहीं की थी।
आनुवंशिक विश्लेषण के अनुसार, तिलकायो की वंशावली अन्य टाइगर कैट्स से लगभग 14 लाख साल पहले अलग हो गई थी। डीएनए में जितना अधिक अंतर होता है, उतना ही अधिक समय अनुमान लगाया जाता है कि वे वंशानुगत रूप से अलग रहे होंगे, और बिल्लियों में इस स्तर का अंतर आमतौर पर प्रजाति स्तर का माना जाता है।
अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ (IUCN) की रेड लिस्ट वर्तमान में टाइगर कैट्स को दो कमजोर प्रजातियों के रूप में सूचीबद्ध करती है, जिनकी आबादी घट रही है। शोधकर्ताओं ने अपने निष्कर्ष IUCN के साथ साझा किए हैं, जिससे आगामी समीक्षा में पाँचों वंशों का अलग-अलग मूल्यांकन संभव हो सकेगा और जोखिम की अधिक सटीक तस्वीर सामने आएगी। यदि तिलकायो जैसी प्रजाति का आकलन अकेले किया जाए, तो उसे संकटग्रस्त माना जा सकता है। युंगस क्षेत्र इस क्षेत्र के सबसे गंभीर रूप से प्रभावित पारिस्थितिक तंत्रों में से एक है, जिस पर वनों की कटाई, कृषि विस्तार, मानवजनित आग और खनन का दबाव बढ़ रहा है।
शोधकर्ता पाओला नोगालेस-अस्कार्रुन्ज के अनुसार, बचे हुए मूल जंगलों की सुरक्षा करना, आग से क्षतिग्रस्त जंगल के हिस्सों को पुनर्स्थापित करना और आवासों के बीच संपर्क बनाए रखना अत्यंत आवश्यक है।
एक जीवित नमूना, जो 10 वर्षीय नर है और स्थानीय परिवार के पास रहने के बाद सेंडा वर्डे वन्यजीव अभयारण्य में पाया गया, ने शोधकर्ताओं को आकर्षित किया क्योंकि इसकी विशेषताएँ ब्राजीलियाई बिल्लियों के विवरण से मेल नहीं खाती थीं, जिससे यह प्रश्न उठा कि बोलीविया में वास्तव में कौन सी टाइगर कैट मौजूद है।
इस टीम ने पेरू के युंगस में भी एक नई उप-प्रजाति का वर्णन किया, जिसे लेओपर्डस टाइग्रिनस एंटीसुयो नाम दिया गया। वरिष्ठ शोधकर्ता एडुआर्डो ईजिरिक का मत है कि बिल्लियों जैसे प्रमुख समूह में नई प्रजातियों की खोज यह संकेत देती है कि दुनिया में अभी भी अनगिनत अज्ञात प्रजातियाँ मौजूद हैं, जो खोजे जाने से पहले ही विलुप्त होने के खतरे में हैं। यह खोज प्रकृति की विविधता और संरक्षण की तत्काल आवश्यकता दोनों को उजागर करती है, और तिलकायो जैसी छोटी किंतु विशिष्ट प्रजाति हमें जंगलों की सुरक्षा के महत्व की याद दिलाती है।
